Het jaar 2025 werd gedomineerd door AI, en 2026 zal hierin een vergelijkbare rol spelen, met digitale intelligentie als de belangrijkste ontwrichtende factor in media, marketing en reclame. Voorspellingen die zich niet richten op AI zullen misplaatst zijn. Consultatieve AI-tools zoals ChatGPT en Microsoft’s Copilot voor inzichten over 2025 en het komende jaar tonen over het algemeen overeenstemming met de verwachtingen uit de industrie, maar hun gepolijste verhalen kunnen enige geloofwaardigheid missen. Hoewel veel voorspellingen door branche-insiders en AI voor een zeker deel uitkomen, vereisen diepe transformaties dat men verder kijkt dan slechts één jaar. Onderzoek wijst uit dat in 2026 de snelle adoptie van nieuwe trends zal plaatsvinden in de Gulf Cooperation Council (GCC)—vooral in de Verenigde Arabische Emiraten, Saoedi-Arabië en Qatar—met een focus op AI-native marketing, connected TV (CTV) en data. Daarentegen zullen regio’s als Egypte, het Levantgebied en Noord-Afrika meer gestaag adopteren, beperkt door budgetten en infrastructuur. Makers, handel en korte videoproducties blijven cultureel en economisch dominant, terwijl AI-gedreven ontdekkingen en gedragsgerichte targeting de mediaplanning hervormen. Localization met prioriteit voor Arabisch zal strategisch aan belang winnen, ongeëvenaard in het afgelopen decennium. Toch is voorzichtigheid geboden. AI-gedreven inzichten weerspiegelen vaak content geschreven door marketeers, gericht op het presenteren van thought leadership, wat de toekomstvisie kan overdrijven. De voortgang in de GCC is duidelijk zichtbaar, maar wellicht niet zo snel als AI suggereert; de VAE blijft het mediaknooppunt en centrum voor marketing in de Golf, Qatar investeert gematigd met veel activiteit in Dubai, en Saoedi-Arabië ontwikkelt zich tot de culturele en creatieve krachtcentrale van de regio. Maar de financiële middelen van Saoedi-Arabië zijn niet eindeloos; grootschalige projecten worden uitgesteld of realiseren zich minder spectaculair dan oorspronkelijk aangekondigd, wat betekent dat budgetten voor visionaire projecten misschien worden ingekrompen. Voor de Saoedische markt zal de content steeds meer de voorkeur geven aan Arabisch-prioriteitsproducties, waarmee lokaal creatief talent wordt gestimuleerd dat lange tijd in de schaduw stond van Engelssprekende expats.

Agencies in Dubai die voor Saoedische klanten werken, zullen lokale artiesten steunen. Tegelijkertijd zullen economische uitdagingen, politieke instabiliteit en infrastructuurproblemen in het Levantgebied en Noord-Afrika de groei beperken, hoewel deze regio’s nog steeds belangrijke talentenpools vormen. Topcreatieven uit deze gebieden verhuizen vaak naar Dubai om de Saoedische markt te versterken. Hoewel AI voorspelt dat “authentieke” influencers zich zullen onderscheiden van massaproductie, is deze optimistische inschatting mogelijk te optimistisch, omdat de industrie nog steeds de voorkeur geeft aan kosteneffectieve influencer marketing en door AI gegenereerde content. Gaming wordt een regionale highlight, vooral door Saoedi-Arabië’s investeringen in videogames en toernooien, wat aansluit bij de behoefte van de jonge bevolking aan engagement in een harde klimaatcontext. De financiële kracht en digitale infrastructuur van de GCC bieden hier leiderschapskansen, zodat merken in hun eigen taal contact kunnen leggen met spelers en fans via native platforms. Regionale agencies ondervinden externe onrust, met recente fusies die nu escaleren tot consolidaties binnen holdinggroepen—bijvoorbeeld Omnicom’s overname van IPG—wat kan leiden tot het verdwijnen van legacy agencies zoals DDB en FCB uit de MENA-markt. Geruchten over verdere overnames, zoals het Franse Havas dat de Britse WPP wil overnemen, wijzen op aanhoudende consolidatie binnen de agencybranche. Deze trend zou ruimte kunnen scheppen voor onafhankelijke firma’s om te floreren. In combinatie met de vraag naar lokaal én Arabisch content, kunnen lokale agencies en productiebedrijven zich steeds meer profileren. Kortom, voorspellend op AI wordt 2026 “het jaar van veelheid, ” met meerdere toekomsten en verschillende snelheden die aandacht vragen. De realiteit zal dit weerspiegelen, zij het wellicht minder intens. Austyn Allison, een redactioneel adviseur en journalist die sinds 2007 reclame in het Midden-Oosten volgt, biedt deze inzichten gebaseerd op branche-ervaring.