In december 2025 bracht McDonald's Nederland een kerstadvertentie uit getiteld "It's the Most Terrible Time of the Year, " volledig gemaakt door kunstmatige intelligentie. De advertentie had als doel een humoristisch en onconventioneel perspectief te bieden op veelvoorkomende feestelijke vergissingen, afwijken van de traditionele warme en vrolijke thema's die typisch zijn voor kerstreclames. Echter, al snel kreeg het brede kritiek vanwege de verontrustende beelden en de sombere toon, die veel kijkers schokkend vonden en in tegenspraak met de gebruikelijke kerstgeest. De advertentie toonde diverse feestelijke rampen, maar de sombere en verontrustende sfeer sloeg niet aan, waardoor het publiek zich ongemakkelijk voelde en teleurgesteld was door het gebrek aan feestelijke vreugde. De negatieve backlash was snel en uitgesproken op sociale media en in het publieke debat. Marketingexpert Andrew Witts wijt het falen van de advertentie aan het ontbreken van menselijke controle tijdens het maken ervan. Hij legde uit dat, hoewel AI snel en creatief inhoud kan genereren, het de genuanceerde kennis van menselijke emoties en culturele context mist die nodig is om passende gevoelens op te roepen, vooral tijdens gevoelige gelegenheden zoals Kerstmis. Volgens Witts miste de campagne zijn emotionele impact omdat AI de menselijke conditie verwaarloosde, wat resulteerde in een koude en vervreemdende product in plaats van een warm en inclusief gevoel. Als reactie op de groeiende kritiek verwijderde McDonald's Nederland de advertentie snel van YouTube en andere digitale platforms om schade aan het merkimago te beperken. Deze snelle actie onderstreepte het besef van het bedrijf dat marketingboodschappen moeten aansluiten bij de verwachtingen en emoties van het publiek.

Witts merkte ook op dat, hoewel controverse in reclame soms de zichtbaarheid kan vergroten, negatieve sentimenten langdurige schade kunnen toebrengen aan de reputatie van een merk. Hij riep merken op voorzichtig te zijn bij het gebruik van generatieve AI in marketing, vooral bij campagnes die emotioneel en cultureel belangrijk zijn. Het incident onderstreepte de cruciale rol van menselijk oordeel bij het sturen van AI, zodat die werk aflevert dat niet alleen innovatief is, maar ook cultureel bewust en emotioneel resonant. Dit voorval met McDonald's Nederland dient als een waarschuwingsvoorbeeld voor bedrijven die generatieve AI in reclame gebruiken, en illustreert de risico's van te sterk vertrouwen op AI zonder voldoende menselijke tussenkomst, vooral wanneer emotionele verbinding en culturele sensitiviteit belangrijk zijn. Naarmate AI-technologie zich verder ontwikkelt en haar rol in creatieve industrieën toeneemt, moeten marketeers een balans vinden tussen het benutten van diens mogelijkheden en het behoud van het menselijke element dat het publiek betrekt en beweegt. De zaak bracht ook bredere discussies naar voren binnen de marketinggemeenschap over de ethische en praktische beperkingen van AI in creatieve processen. Professionals debateerden over de noodzaak van kaders om het gebruik van AI in marketing te regelen, met de nadruk dat AI de creativiteit moet aanvullen, maar niet de emotionele intelligentie en culturele inzichten van mensen mag vervangen. Kortom, de mislukte campagne van McDonald's Nederland benadrukt zowel de veelbelovende kansen als de valkuilen van AI-gegenereerde reclames. Het onderstreept de noodzaak voor merken om technologische innovatie te combineren met zorgvuldig menselijk toezicht, zodat campagnes positief resoneren, vooral tijdens emotioneel belangrijke momenten zoals Kerstmis. Toekomstige campagnes moeten AI op een doordachte wijze integreren in de creatieve processen om hun band met de consument te versterken in plaats van te verwateren.