Les catholiques ont condamné une image générée par intelligence artificielle représentant le président Donald Trump vêtu comme un pape, la jugeant offensante et irrespectueuse en pleine période de deuil suite au décès du pape François. Newsweek a contacté la Conférence des évêques catholiques des États-Unis ainsi que le Saint-Siège pour un commentaire. Cette controverse intervient pendant le Novemdiales, la période officielle de neuf jours de deuil de l’Église catholique après la mort d’un pape, avec des messes et prières quotidiennes organisées jusqu’au 4 mai en l’honneur de François, décédé à 88 ans le lundi de Pâques. Les funérailles de François, le 26 avril, dans la place Saint-Pierre, ont réuni des leaders religieux du monde entier, des chefs d’État dont Trump, et le public. Il a été inhumé à Sainte-Marie-Majeure, l’une des quatre basiliques papales de Rome. La publication de Trump montrant l’image générée par IA, le représentant vêtu d’une soutane blanche et portant mitre avec une croix dorée, est apparue sur ses comptes personnels et officiels de X (anciennement Twitter) de la Maison-Blanche, vendredi et samedi. L’image a apparemment suscité des interrogations lors du briefing quotidien du Vatican et a été qualifiée d’offensive par les médias locaux selon l’Associated Press. L’ancien premier ministre italien Matteo Renzi a critiqué l’image sur X, affirmant qu’elle offense les croyants et les institutions, la présentant comme une caricature du leader de droite. La Conférence catholique de l’État de New York a qualifié la publication d’offensive et de moqueuse, rappelant à Trump que l’Église était en deuil solennel et qu’un conclave papal était en cours pour élire le successeur de François. Le cardinal Timothy Dolan, archevêque de New York et membre de la commission sur la liberté religieuse de Trump, n’a pas encore commenté. Le prêtre jésuite et auteur James Martin a qualifié l’image de « profondément offensante » mais a supposé que Trump l’avait vue comme étant de bon cœur, malgré sa récente participation aux funérailles de François et la présence d’une vice-présidente catholique ayant rencontré le pape quelques jours avant sa mort.

Martin a spéculé qu’il y aurait une critique virulente de la part des évêques américains si une image similaire venait de Joe Biden ou Barack Obama. Le sénateur évangélique du Sud, Lindsey Graham, a loué l’image, déclarant qu’« une image vaut mille mots ». Une récente enquête du Pew Research Center (du 7 au 13 avril) a révélé que l’opinion des catholiques était divisée sur la performance de Trump : 38 % l’ont jugée excellente ou bonne, 17 % moyenne, et 43 % mauvaise, avec une marge d’erreur de ±5, 5 %. Par ailleurs, 72 % des protestants évangéliques blancs approuvaient Trump. La publication a suscité de nombreux mèmes et blagues en ligne. Karoline Leavitt, secrétaire de la Maison-Blanche, a défendu Trump, rappelant sa présence aux funérailles de François et son soutien aux catholiques ainsi qu’à la liberté religieuse. Michael Steele, catholique et critique de Trump, a qualifié son comportement de narcissique et immature, suggérant que l’image reflète son manque de sérieux. Le sénateur Graham a évoqué un élan positif en faveur de Trump pour devenir « le prochain pape », malgré quelques résistances, plaisantant sur la période critique du conclave. Par ailleurs, « Republicans Against Trump », une faction républicaine opposée au président, a condamné la publication comme irrespectueuse envers plus d’un milliard de catholiques en deuil. Que va-t-il se passer ensuite ?