Bộ Quốc phòng đã phải hứng chịu nhiều chỉ trích sau khi đăng tải một hình ảnh do AI tạo ra về Bộ trưởng Quốc phòng Pete Hegseth, trong đó ngón tay út của ông bị thiếu. Hình ảnh được đăng tải trên X bởi tài khoản Phản ứng Nhanh của Bộ Quốc phòng cho thấy Hegseth trông nghiêm nghị đứng bên cạnh hàng rào biên giới dưới lá cờ Mỹ đang phấp phới, giơ bàn tay ba ngón trong khi có ba nhân vật đáng ngại quan sát. Một trong số những người đeo mặt nạ cầm một chiếc hộp được ghi nhãn tinh tế là “THUỐC”, kèm theo chú thích “Kiểm soát hoạt động 100%”. Nhiều người dùng mạng nhanh chóng nhận xét rằng Hegseth có vẻ ở bên kia hàng rào, quay lưng lại với các cá nhân đe dọa, và giơ bàn tay bị thương của mình như thể đang làm người bảo vệ họ. Một số khác đặt câu hỏi về tiểu bang nào trong số 50 bang của Mỹ được thể hiện bằng 32 ngôi sao trên lá cờ của Hegseth, và bang nào trong số 13 thuộc địa ban đầu bị thiếu trong các sọc của cờ. Vụ tai náo này diễn ra trong thời điểm nhạy cảm đối với Hegseth, giữa những tin đồn về việc Nhà Trắng không hài lòng với hiệu suất của ông sau một loạt các lỗi l embarrassing, sơ suất bảo mật và xuất hiện công khai không ổn định trong những tuần gần đây. Chỉ trích lớn nhất tập trung vào vai trò then chốt của ông trong vụ bê bối Signalgate, bắt nguồn khi Tổng biên tập của tạp chí The Atlantic, Jeffrey Goldberg, bị thêm nhầm vào một nhóm chat nơi Hegseth và các thành viên cao cấp khác trong chính quyền Trump thảo luận về các chi tiết đặc biệt nhạy cảm của các cuộc tấn công tên lửa sắp tới ở Yemen. Kể từ đó, đã xuất hiện thông tin rằng Bộ trưởng Quốc phòng cũng đã chia sẻ các kế hoạch này qua các cuộc trò chuyện với luật sư, vợ và anh trai của ông, và đã vượt qua các quy trình an ninh để cài đặt ứng dụng trên máy tính trong văn phòng Pentagon của ông.

Thêm vào đó, ông còn dùng cùng một số điện thoại trên nhiều nền tảng khác nhau bao gồm WhatsApp, Facebook, Airbnb và một trang web thể thao giả tưởng.