Im Oktober 2023 erhielt Federica Nicolardi, eine Papyrologin an der Universität von Neapel, ein Bild eines Fragments aus einer Papyrusrolle, das bei dem Ausbruch des Vesuvs im Jahr 79 n. Chr. verbrannt wurde. Diese Rolle, eine von vielen, die in einer antiken Villa in Herculaneum gefunden wurden, war aufgrund ihres fragilen, verkohlten Zustands größtenteils unlesbar. Nicolardi ist jetzt Teil der Vesuvius Challenge, eines Projekts, das künstliche Intelligenz (KI) einsetzt, um historische Texte zu entschlüsseln. Dank der KI enthüllten Bilder griechische Buchstaben aus den Rollen und machten einst unzugängliche Texte lesbar, was für ihr Fachgebiet einen Wendepunkt darstellt. Der Einsatz von KI in diesem Kontext bedeutet eine breitere Veränderung in der Art und Weise, wie antike Texte untersucht werden.

Neuronale Netze, insbesondere konvolutionale und rekurrente Netze, ermöglichen es, Lücken in historischen Texten zu füllen und Sprachen zu übersetzen, von griechischen Inschriften bis zu chinesischen Orakelknochen-Schriften. Projekte wie die von Thea Sommerschield und Yannis Assael an der Universität Oxford nutzen maschinelles Lernen, um fehlende Teile griechischer Texte mit beeindruckender Genauigkeit wiederherzustellen. Ihr Modell, Ithaca, hat diese Methoden durch den Einsatz von Transformer-Modellen zur besseren Entschlüsselung von Sprachen verbessert. In Südkorea arbeiten Forscher mit KI an umfangreichen historischen Archiven, um die Hanja-Sprache zu übersetzen, während in Griechenland Modelle beim Entziffern von Linear-B-Texten helfen und potenzielle Anwendungen für das noch unentzifferte Linear A Script bieten. Die Vesuvius Challenge selbst hat das Problem gelöst, Texte in nicht zu öffnenden Rollen zu lesen, indem sie hochauflösende CT-Scans und fortschrittliche KI-Modelle verwendet, um die Texte virtuell zu entfalten und zu lesen. Brent Seales und sein Team an der Universität von Kentucky, in Zusammenarbeit mit der Challenge, haben bedeutende Fortschritte erzielt. Ihre Bemühungen wurden durch einen öffentlichen Wettbewerb gestärkt, was zu einem lesbaren Text der griechischen Philosophie führte, von dem man annimmt, dass er von Philodemus stammt. Die Bemühungen gehen weiter, diese Techniken zu verfeinern, die Herausforderung des virtuellen Entfaltens zu lösen und diese Methoden auf andere verborgene Texte anzuwenden, mit der Hoffnung, schließlich alle Herculaneum-Rollen zu lesen und möglicherweise die größte Entdeckung von Texten aus der antiken Welt zu machen.