En octobre 2023, Federica Nicolardi, papyrologue à l'Université de Naples, a reçu une image d'un fragment d'un rouleau de papyrus brûlé lors de l'éruption du Vésuve en 79 après J. -C. Ce rouleau, l'un des nombreux découverts dans une villa antique d'Herculanum, est resté en grande partie illisible en raison de son état fragile et carbonisé. Nicolardi fait maintenant partie du Vesuvius Challenge, un projet utilisant l'intelligence artificielle (IA) pour découvrir des textes historiques. Grâce à l'IA, des images ont révélé des lettres grecques provenant des rouleaux, rendant lisibles des textes auparavant inaccessibles, marquant un moment transformateur pour son domaine. L'application de l'IA dans ce contexte signifie un changement plus large dans la manière dont les textes anciens sont étudiés. Les réseaux neuronaux, en particulier les réseaux convolutifs et récurrents, ont permis de combler les lacunes dans les textes historiques et de traduire des langues, des inscriptions grecques à l'écriture sur os oraculaires chinoise.

Des projets comme ceux de Thea Sommerschield et Yannis Assael à l'Université d'Oxford ont utilisé le machine learning pour restaurer avec une grande précision les parties manquantes des textes grecs. Leur modèle, Ithaca, a amélioré ces méthodes en utilisant des modèles transformateurs pour mieux déchiffrer les langues. En Corée du Sud, des chercheurs s'attaquent à d'immenses archives historiques avec l'IA pour traduire la langue Hanja, tandis qu'en Grèce, des modèles aident à déchiffrer des textes en Linéaire B avec des applications potentielles pour le script indéchiffré du Linéaire A. Le Vesuvius Challenge a lui-même surmonté le problème de la lecture du texte dans des rouleaux qui ne peuvent être ouverts, en utilisant des scans CT haute résolution et des modèles avancés d'IA pour dérouler virtuellement et lire le texte. Brent Seales et son équipe de l'Université du Kentucky, en partenariat avec le challenge, ont réalisé des progrès significatifs. Leurs efforts ont été renforcés par un concours public, aboutissant à un texte lisible de philosophie grecque que l'on pense être de Philodème. Des efforts sont en cours pour affiner ces techniques, résoudre le défi du déroulement virtuel et appliquer cette méthode à d'autres textes cachés, avec l'espoir de lire éventuellement tous les rouleaux d'Herculanum, potentiellement le plus grand ensemble de découvertes de textes du monde antique.