Peter Thiel on syvästi vaikuttanut Sam Altmanniin uralla. Sen jälkeen kun Altman myi ensimmäisen startup-yrityksensä vuonna 2012, Thiel rahoitti hänen ensimmäisen riskirahastonsa Hydrazine Capitalin ja tunnisti Altmanin tyypillisen millenniaalisten optimistien esikuvaksi ja Silicon Valleyn hengen symboliksi. Jokainen vuosi Altman suositteli lupaavia Y Combinatorin startup-yrityksiä—kuten Airbnb (2012), Stripe (2013) ja Zenefits (2014)—joihin Thiel investoi. Vaikka hän oli usein varovainen kokeiluvilttauksen suhteen, Altmannin neuvosta tehdyt sijoitukset tuottivat merkittäviä tuloksia. Thiel oli myös äänekkäästi kritisoimassa teknologisen kehityksen edistymisen pysähtyneisyyttä. Hän totesi kuuluisasti vuonna 2012, että “Unohda lentävät autot. Olemme yhä liikennevaloissa. ” Kun Altman otti ohjat Y Combinatorissa vuonna 2014, hän otti Thielin kritiikin vakavasti ja suuntasi YC:n investoinnit kunnianhimoisiin “koviin teknologioihin” kuten ydinenergiaan, supersoundiin lentokoneisiin ja tekoälyyn (AI). Ajan myötä Altman alkoi yhä enemmän seurata Thielin näkökulmaa. Samanaikaisesti toinen varhainen vaikuttaja Thielin AI-sijoituksissa oli Eliezer Yudkowsky, itseoppinut, joka oli pakkomielteinen tekoälystä ja “singulariteetista”—teoreettisesta pisteestä, jossa koneet ohittavat inhimillisen älykkyyden ja johtavat eksponentiaaliseen teknologiseen kasvuun. Vaikka nykyään häntä pidetään AI:n lopun profeettana, Yudkowsky aloitti optimistina ja visionäärinä, joka oli keskeinen linkki sijoittajien, tutkijoiden ja ajattelijoiden kokoontumisessa singulariteetin ympärille. Yudkowskyn ajattelu sai innoituksensa tieteiselokuvista tulevasta älykkyydestä, ja hän sai vaikutteita ajattelijoilta kuten Vernor Vinge ja erilaisilta filosofisilta liikkeiltä, kuten Extropianismilta—tiede- ja superoptimistiselta ajatusjärjestelmältä, joka kannatti rajatonta laajentumista ja itsekehitystä universumin entropian voittamiseksi. Extropistit mukaan lukien olivat merkittäviä henkilöitä, kuten Marvin Minsky, Ray Kurzweil, Nick Bostrom ja muut, jotka myöhemmin muokkasivat AI:n ja tulevaisuuden ajattelun keskustelua. 17-vuotiaana Yudkowsky perusti Singularity Institute for Artificial Intelligence -instituutin, jonka tavoitteena oli nopeuttaa singulariteetin saavuttamista. Ajan myötä hän siirtyi keskittymään AI:n uhkiin ja edisti käsitettä “ystävällinen tekoäly” (friendly AI), joka on linjassa ihmisten arvojen kanssa. Hän kehitti myös “rationaalisuuden” viitekehyksen, jossa korostettiin järkeä, materialismia, utilitarismia ja transhumanismia ohjaavina periaatteina. Yudkowskyn 2004 julkaisema paperi “Coherent Extrapolated Volition” esitti, että tekoälyn tulisi olla suunniteltu täyttämään sitä, mitä ihmiset todennäköisesti haluaisivat, jos he olisivat paremmin informoituja ja rationaalisempia. Hän varoitti, että väärin suunniteltu AI voisi rajoittamattomasti ajaa eteenpäin esimerkiksi “paperiliuska-maximointia”-skenaariossa, mikä olisi tuhoisaa. Vuonna 2005 Yudkowsky tapasi Thielin Foresight Institute -illallisella ja teki häneen vaikutuksen älykkyydellään ja näkemyksillään, minkä jälkeen Thiel alkoi rahoittaa Yudkowskyn instituuttia samana vuonna. Yhdessä futuristi Ray Kurzweilin kanssa he kehittivät Singularity Summit -tapahtuman, joka kokoaa AI-tutkijoita, tulevaisuuden ajattelijoita ja transhumanisteja.

Kokouksessa olivat mukana vaikuttajia kuten Nick Bostrom, Robin Hanson ja Aubrey de Grey. Tämä verkosto inspiroi myös hyväntekeväisyyshankkeita, jotka keskittyivät eksistentiaalisiin AI-uhkiin, muun muassa Jaan Tallinin rahoituksella ja Max Tegmarkin perustamalla työryhmällä. Vuoden 2010 Singularity Summitissa Yudkowsky esitti Shane Leggin ja Demis Hassabisin—tulevat DeepMindin perustajat—jotka jakoivat epäsuosittua näkemystä kehitellä tekoälyn yleisälyä (AGI), joka pohjautuu ihmisen aivoihin. Tunnistaen, että teollisuusrahoitus oli välttämätöntä, he hakeutuivat Thielin puoleen summit-tapahtuman yhteydessä. Useiden tapaamisten ja esitysten jälkeen Thiel sijoitti 2, 25 miljoonaa dollaria heidän startup-yritykselleen DeepMind, pyrkien luomaan AGI:n, vaikka siitä oli huolia sen eksistentiaaleista uhkista. Thielin verkostot yhdistivät DeepMindin Elon Muskiin, joka oli myös PayPalin entinen työntekijä. Muski kiinnostui tekoälystä ja ihmisen ja koneen tulevaisuudesta, ja hänen ja DeepMindin välinen keskustelu keskittyi kilpailuihin: Musk halusi rakentaa Marsin siirtokunnan, kun taas AI:n uhkat olivat Muskin ja DeepMindin mielessä. Myöhemmin DeepMind osoitti läpimurtoyönsä Atari-pelissä Breakout, mikä johti Googleen ostopäätökseen vuonna 2014 noin 650 miljoonalla dollarilla. Thiel seurasi tiiviisti DeepMindin kehitystä ja keskusteli AI:n edistymisestä Altmannin kanssa. Innostuneena Altman kirjoitti blogitekstin AI:n merkityksestä ja siitä, kuinka se voi olla toivottava, vaikka skeptikot olivatkin varovaisia. Vuonna 2015 Altman ja Musk perustivat yhdessä OpenAI:n vastapainoksi Googlein DeepMindille, ja tämä käynnisti AGI-kehityksen kilpailun. Yudkowsky, vaikka ei ollut suoraan mukana OpenAI:ssa, vaikutti voimakkaasti sen kulttuuriin blogillaan LessWrong, jonka lukijajoukko oli laaja ja sisältäen monia OpenAI:n insinöörejä. Hänen rationaalisuus- ja tehokkaan altruistisen ajattelunsa muotoilut vaikuttivat siihen, että yhteisö keskittyi AI:n turvallisuuteen ja eksistentiaalisiin riskeihin. Vuonna 2022 OpenAI julkaisi ChatGPT:n, joka toi tekoälyn kansainvälisen huomion. Yudkowsky varoitti vakavasti eksistentiaalisista riskeistä kirjoittaen Time-lehdessä, että hallitsematon tekoäly voi tuhota kaiken elämän maapallolla. Thiel huomasi Yudkowskyn pessimistyvän asenteen ja kutsui häntä “äärimmäisen mustavalkoiseksi ja Luddiitiksi” ja varoitti Altmantä, että Yudkowsky on vaikuttanut suuresti OpenAI:n johtajiin. Thiel tunsi syyllisyyttä ja myönsi, että hänen alkuperäinen tukensa Yudkowskylle oli vahingossa auttanut luomaan AI-ahrinijoita, jotka lopulta johtivat myös Altmannin väliaikaiseen poissbanaukseen OpenAI:n toimitusjohtajan tehtävistä vuonna 2023. Yhteenvetona tämä tarina, joka on osaksi Keach Hageyn tulevaa kirjaa *The Optimist: Sam Altman, OpenAI, and the Race to Invent the Future*, kuvaa Thielin, Altmannin ja Yudkowskyn keskinäisiä polkuja muokaten tekoälyn kehitystä—optimistisista aluista jännittäviin, vaikeisiin ja korkeavedoten sisältäviin kilpailuihin, joilla on syvälliset maailmanlaajuiset seuraukset.