Peter Thiel ha influenzato profondamente la carriera di Sam Altman. Dopo che Altman vendette la sua prima startup nel 2012, Thiel finanziò il suo primo fondo di Venture Capital, Hydrazine Capital, riconoscendo Altman come un ottimista millennial e un simbolo dello spirito della Silicon Valley. Ogni anno, Altman suggeriva startup promettenti di Y Combinator—come Airbnb (2012), Stripe (2013) e Zenefits (2014)—per invogliarlo a investire. Sebbene spesso fosse diffidente dai cicli di hype, gli investimenti di Thiel seguendo i consigli di Altman produssero rendimenti significativi. Thiel fu anche un critico aperto della percepita stagnazione nei progressi tecnologici, commentando nel 2012: «Dimenticate le auto volanti. Siamo ancora in mezzo al traffico. » Quando nel 2014 Altman prese il comando di Y Combinator, accolse la critica di Thiel orientando YC verso investimenti in progetti “hard tech” ambiziosi, tra cui energia nucleare, aerei supersonici e intelligenza artificiale (AI). Col tempo, Altman prese sempre più spunto dalla visione di Thiel. Contemporaneamente, un’altra figura chiave che influenzò gli early investimenti di Thiel nell’AI fu Eliezer Yudkowsky, autodidatta ossessionato dall’AI e dalla “singolarità”—il punto teorico in cui le macchine superano l’intelligenza umana, portando a una crescita tecnologica esponenziale. Sebbene ora sia visto come un profeta-catastrofista dell’AI, Yudkowsky iniziò come un ottimista tecnologico e visionario, contribuendo in modo determinante a radunare investitori, ricercatori e pensatori intorno alla missione della singolarità. Il pensiero di Yudkowsky fu influenzato dalle illustrazioni di futuro intelligente della science fiction, ispirate da pensatori come Vernor Vinge e dai movimenti filosofici come l’Extropianismo—un sistema di credenze pro-scienza e super-ottimista che Promuoveva un’espansione infinita e l’auto-trasformazione per combattere l’entropia universale. Gli extropiani includevano figure di rilievo come Marvin Minsky, Ray Kurzweil, Nick Bostrom e altri, che avrebbero successivamente plasmato il discorso sull’AI e sul futurismo. A 17 anni, Yudkowsky fondò il Singularity Institute for Artificial Intelligence, ponendo l’accento sull’accelerazione della singolarità. Col tempo, focalizzò la sua attenzione sui rischi dell’AI, sviluppando il concetto di “intelligenza amichevole”, che si allinei ai valori umani. Creò un quadro chiamato “razionalismo”, che enfatizzava ragione, materialismo, utilitarismo e transumanesimo come principi guida. Nel 2004, il suo articolo “Coherent Extrapolated Volition” sostenne che l’AI dovrebbe essere progettata per realizzare ciò che l’umanità desidererebbe se fosse più informata e razionale, avvertendo come AI mal allineata avrebbe potuto perseguire obiettivi ristretti in modo disastroso—come nel celebre scenario del “massimizzatore di clip” (paperclip maximizer). Nel 2005, durante una cena al Foresight Institute, Yudkowsky incontrò Thiel e lo impressionò con la sua intelligenza e le sue intuizioni, portandolo a finanziare il suo istituto a partire da quell’anno.

Insieme al futurista Ray Kurzweil, svilupparono il Singularity Summit, un punto di riferimento per ricercatori di AI, futuristi e transumanisti, attirando partecipanti influenti come Nick Bostrom, Robin Hanson e Aubrey de Grey. Questa rete ispirò anche iniziative filantropiche contro i rischi esistenziali dell’AI, tra cui finanziamenti di Jaan Tallinn e il lavoro pionieristico di Max Tegmark. Nel 2010, al Singularity Summit, Yudkowsky presentò Shane Legg e Demis Hassabis—futuri cofondatori di DeepMind—che condividevano una vision impopolare: costruire un’intelligenza artificiale generale (AGI), ispirata al cervello umano. Riconoscendo che il finanziamento dall’industria era fondamentale, si avvicinarono a Thiel durante il summit. Dopo una serie di incontri e pitch, Thiel investì 2, 25 milioni di dollari nella loro startup DeepMind, con l’obiettivo di creare un’AGI nonostante le paure circa il suo potenziale rischio esistenziale. La rete di Thiel collegò DeepMind a Elon Musk, un altro ex di PayPal, che divenne investitore dopo un profondo colloquio sui loro visioni contrastanti: la colonizzazione di Marte di Musk contro i rischi dell’AI. Successivamente, DeepMind mostrò un grande avanzamento nell’AI grazie alla sua capacità di dominare il gioco Atari Breakout, portando all’acquisizione di DeepMind da parte di Google per circa 650 milioni di dollari nel 2014. Thiel seguì da vicino i progressi di DeepMind e discuteva dei sviluppi dell’AI con Altman. Ispirato, Altman scrisse un blog sull’importanza dell’AI e sul suo ottimismo, nonostante lo scetticismo. Nel 2015, Altman e Musk fondarono OpenAI, per controbilanciare l’avanzamento di DeepMind di Google, dando il via alla corsa allo sviluppo dell’AGI. Yudkowsky, pur non essendo direttamente coinvolto in OpenAI, influenzò profondamente la cultura del progetto attraverso il suo blog LessWrong, molto letto dagli ingegneri di OpenAI. Le sue idee di razionalismo e altruismo efficace hanno modellato l’attenzione del team sulla sicurezza dell’AI e sui rischi esistenziali. Dopo che nel 2022 OpenAI diffuse ChatGPT, portando l’AI all’attenzione globale, Yudkowsky lanciò avvertimenti netti sui rischi esistenziali, scrivendo su Time che l’onda dell’AI potrebbe uccidere tutti sulla Terra se lasciata sfuggire di mano. Thiel notò l’atteggiamento sempre più pessimista di Yudkowsky, definendolo “estremamente nero e Luddista”, e avvertì Altman che costui avrebbe influenzato molto la leadership di OpenAI. Thiel si sentì in colpa, riconoscendo che il suo sostegno iniziale a Yudkowsky aveva contribuito indirettamente a creare le ansie riguardo all’AI che alla fine condussero alla temporanea rimozione di Altman come CEO di OpenAI nel 2023. In sintesi, questa narrazione, tratta dal prossimo libro di Keach Hagey *The Optimist: Sam Altman, OpenAI, and the Race to Invent the Future*, traccia i percorsi intrecciati di Thiel, Altman e Yudkowsky nel plasmare l’evoluzione dell’AI—dai inizi ottimistici a una corsa ad alta posta in gioco, con conseguenze globali di grande impatto.