Peter Thiel은 샘 알트만의 경력에 깊은 영향을 미쳤다. 알트만이 2012년에 첫 스타트업을 매각한 후, Thiel은 그의 첫 벤처펀드인 Hydrazine Capital에 투자하며 알트만을 밀레니얼 세대의 대표적 낙관주의자이자 실리콘밸리 정신의 상징으로 인정하였다. 매년 알트만은 Y Combinator에서 유망한 스타트업들—에어비앤비(2012), 스트라이프(2013), 제네핏스(2014)—을 추천했고, Thiel은 이들에 투자하였다. 종종 과대광고 주기를 경계했지만, 알트만의 조언에 따른 Thiel의 투자는 상당한 수익을 냈다. Thiel은 또한 기술 발전이 정체되고 있다는 인식에 공개적으로 비판적인 목소리를 냈다. 그는 2012년 “날아다니는 차는 잊어라. 우리는 여전히 교통 체증 속에 앉아 있다”고 말하였다. 알트만이 2014년 Y Combinator를 인수하자, 그는 Thiel의 비판을 수용하며 YC를 원자력, 과초음속 비행기, 인공지능(AI) 등 야심찬 ‘하드 테크’ 프로젝트에 투자하는 방향으로 이끌었다. 시간이 지남에 따라 알트만은 점점 더 Thiel의 시각을 참고하게 되었다. 한편, Thiel의 초기 AI 투자에 또 다른 중요한 영향을 준 인물은 자력학자이자 ‘특이점’에 집착하는 엘리저 유드코스키였다. ‘특이점’은 기계가 인간 지능을 능가하여 기하급수적 기술 발전이 일어나는 이론적 시점을 의미한다. 현재 AI 종말론자로 여겨지기도 하지만, 유드코스키는 처음에는 기술 낙관주의자이자 비전가로 시작하여, 투자자, 연구자, 사상가들을 설득하여 특이점 목표를 추진하는 데 핵심 역할을 했다. 유드코스키의 사상은 미래의 지능을 다양한 SF적 묘사를 통해 형성되었으며, 버노어 빈지(Vernor Vinge)와 같은 사상가와 ‘익스트로피아니즘’(Extropianism)이라고 불리는 과학 지향적이고 초낙관주의적인 사상 운동에서 영향을 받았다. 이 운동은 무한한 확장과 자기 변형을 통해 우주의 엔트로피와 싸우자는 신념을 갖고 있었다. 익스트로피아들은 Marvin Minsky, Ray Kurzweil, Nick Bostrom 등 저명한 인물들을 포함하며, 이후 AI와 미래학 담론을 형성하는 데 큰 영향을 끼쳤다. 유드코스키는 17세 때 ‘특이점 연구소’를 설립하여 특이점 가속화를 강조하였다. 시간이 지나면서 AI가 야기할 수 있는 위험에 초점을 맞추고, 인간 가치에 부합하는 ‘우호적 AI’(Friendly AI)를 주창하며 ‘이성주의’(rationalism)라는 틀을 개발하였다. 이 프레임워크는 이성, 물질주의, 유틸리테리어니즘, 초인간주의를 핵심 원리로 삼았다. 유드코스키는 2004년 발표한 논문 ‘일관된 추론 능력(과도연장)’에서, AI는 인류가 더 많은 정보와 이성을 갖추었을 때 원할 것이라고 설계돼야 하며, 그렇지 않으면 협소한 목표를 맹목적으로 추구하는 재앙이 될 수 있다고 경고하였다.

예를 들어 ‘페이퍼클립 맥시머’(paperclip maximizer) 같은 시나리오는 대표적 사례다. 2005년, 유드코스키는 ‘선견지명 연구소’ 저녁 만찬에서 Thiel를 만나 그의 지성과 통찰력에 깊은 인상을 남기며, 그해부터 유드코스키의 연구소에 자금을 지원하기 시작하였다. 이후 그는 미래학자 루어 Kurzweil과 함께 ‘특이점 서밋’을 공동 주최했고, 이는 AI 연구자, 미래학자, 초인간주의자들의 중심지로 자리 잡았다. Nick Bostrom, Robin Hanson, Aubrey de Grey 등 영향력 있는 인사들이 참여하였다. 이 네트워크는 또한 존재론적 AI 위험에 대한 자선 활동과 Jaan Tallinn의 재정 지원, Max Tegmark의 기초 연구로 확장되었다. 2010년 ‘특이점 서밋’에서, 유드코스키는 미래의 딥마인드(DeepMind) 공동 창립자인 Shane Legg와 Demis Hassabis를 소개하였다. 이들은 인간 뇌를 모방한 인공지능(AGI)을 개발하겠다는 전망이 인기 없는 비전임에도, 업계 자금 조달이 필수적이라는 인식을 갖고 있었다. 수차례의 만남과 피치 후, Thiel은 그들의 스타트업인 DeepMind에 225만 달러를 투자하였고, 이는 존재론적 위협 가능성에도 불구하고 AGI 개발을 목표로 삼은 것이었다. Thiel의 네트워크는 DeepMind를 또 다른 페이팔 동료인 Elon Musk와 연결시켰다. Musk는 자신의 화성과 우주 식민지 건설 비전과 AI의 잠재적 위험 사이의 깊은 논의를 통해 투자자로 참여하게 되었다. 이후 DeepMind는 Atari ‘Breakout’ 게임에서의 혁신적 성과를 보여주었고, 2014년 구글에 약 6억 5천만 달러에 인수되었다. Thiel은 DeepMind의 진행 상황을 면밀히 관찰하며 알트만과 AI 개발에 대해 논의하였다. 알트만은 이에 영향을 받아 AI의 중요성과 낙관론을 블로그에 썼다. 2015년, 알트만과 Musk는 구글의 DeepMind에 맞서기 위해 OpenAI를 공동 설립하며, AGI 개발 경쟁의 불씨를 당겼다. 유드코스키는 OpenAI와 직접적인 관계는 없었지만, 그의 블로그 ‘LessWrong’은 OpenAI 엔지니어들 사이에 널리 읽히며, 그 문화에 큰 영향을 끼쳤다. 그의 이성주의와 실천적 이타주의(Effective Altruism) 사상은 AI 안전과 존재론적 위험에 대한 커뮤니티의 관심을 형성하는 데 기여하였다. 2022년, OpenAI가 ChatGPT를 공개하며 AI가 전 세계적인 주목을 받았을 때, 유드코스키는 존재론적 위험에 대한 엄중한 경고를 했다. 그는 타임지에 ‘이 AI 파도는 통제를 하지 않으면 지구상의 모든 사람을 죽일 수도 있다’고 적었다. Thiel은 유드코스키의 점점 더 비관적인 태도를 목격하며 그를 ‘극단적으로 블랙필드(검은 열광에 빠진 상태)’와 ‘루디테(경기 참여 포기자)’라고 불렀고, 알트만에게 유드코스키가 OpenAI 지도부에 큰 영향을 미쳤음을 경고하였다. Thiel은 자신의 초창기 지원이 우연히 AI에 대한 불안감을 증폭시켜 결국 2023년 알트만의 임시 퇴진으로 이어졌음을 인정하며 죄책감을 느꼈다. 이처럼, 이 이야기는 케치 헤이기에 쓴 곧 출간될 저서 『낙관주의자: 샘 알트만, OpenAI, 그리고 미래 발명 경쟁』에서 인용된 것으로, Thiel, 알트만, 유드코스키의 긴밀한 연대와 AI 발전의 변화—낙관적 시작에서 글로벌 위험이 도사린 치열한 경쟁으로—를 추적한다.