Peter Thiel telah memberi pengaruh mendalam dalam kerjaya Sam Altman. Setelah Altman menjual syarikat permulaannya yang pertama pada tahun 2012, Thiel membiayai dana usahanya yang pertama, Hydrazine Capital, dengan mengiktiraf Altman sebagai seorang optimis milenium yang sejati dan simbol semangat Silicon Valley. Setiap tahun, Altman akan mencadangkan syarikat permulaan yang menjanjikan dari Y Combinator—seperti Airbnb (2012), Stripe (2013), dan Zenefits (2014)—untuk pelaburan Thiel. Walaupun sering berhati-hati terhadap kitaran hype, pelaburan Thiel selepas nasihat Altman menghasilkan pulangan yang signifikan. Thiel juga merupakan seorang pengkritik vokal terhadap persepsi stagnasi dalam kemajuan teknologi, pernah menyatakan pada tahun 2012, “Lupakan kereta terbang. Kita masih duduk dalam kesesakan lalu lintas. ” Apabila Altman mengambil alih Y Combinator pada tahun 2014, beliau menerima kritikan Thiel dengan mengarahkan YC kepada pelaburan dalam projek “teknologi keras” yang bercita-cita tinggi termasuk tenaga nuklear, pesawat supersonik, dan kecerdasan buatan (AI). Seiring berjalannya waktu, Altman semakin banyak mengambil petunjuk daripada pandangan Thiel. Pada masa yang sama, satu lagi pengaruh utama terhadap pelaburan awal Thiel dalam AI adalah Eliezer Yudkowsky, seorang autodidak yang obses dengan AI dan “kebulatan” — titik teoretikal di mana mesin melebihi kecerdasan manusia, yang membawa kepada pertumbuhan pesat teknologi. Walaupun kini dilihat sebagai nabi kiamat AI, Yudkowsky mula-mula sebagai optimis teknologi dan perintis yang berpengaruh dalam mengumpulkan pelabur, penyelidik, dan pemikir tentang misi kebulatan itu. Pemikiran Yudkowsky dibentuk oleh ilustrasi sains fiksyen tentang kecerdasan masa depan, terinspirasi oleh pemikir seperti Vernor Vinge dan gerakan falsafah seperti Extropianisme—satu sistem kepercayaan yang pro-sains dan sangat optimistik yang menyokong perkembangan tanpa batas dan-transformasi diri untuk melawan entropi sejagat. Antara orang terkenal dalam kalangan Extropians adalah Marvin Minsky, Ray Kurzweil, Nick Bostrom, dan lain-lain yang kemudian mempengaruhi discourses mengenai AI dan futurisme. Pada usia 17 tahun, Yudkowsky menubuhkan Singularity Institute for Artificial Intelligence, dengan penekanan untuk mempercepatkan kebulatan. Seiring berjalannya waktu, beliau beralih kepada risiko yang ditimbulkan oleh AI, dengan memperkenalkan konsep “AI mesra” yang sejajar dengan nilai manusia. Beliau membangun kerangka “rasionalisme” yang menekankan akal, materialisme, utilitarianisme, dan transhumanisme sebagai prinsip panduan. Kertas kerjanya pada tahun 2004 berjudul “Coherent Extrapolated Volition” berhujah bahawa AI harus direka untuk memenuhi keinginan manusia jika mereka lebih berpengetahuan dan rasional, dengan memberi amaran tentang bahaya AI yang tidak sejajar yang boleh membawa bencana—seperti scenari “maximisasi klip kertas” yang terkenal. Pada tahun 2005, semasa makan malam Foresight Institute, Yudkowsky bertemu Thiel dan mengagumkan beliau dengan kecerdasan dan wawasan beliau, yang menyebabkan Thiel membiayai institut Yudkowsky mulai tahun itu.

Bersama ahli futuris Ray Kurzweil, mereka membangunkan Singularity Summit, sebuah pusat untuk penyelidik AI, futuris, dan transhumanis, yang menarik tokoh berpengaruh seperti Nick Bostrom, Robin Hanson, dan Aubrey de Grey. Rangkaian ini turut memberi inspirasi kepada usaha filantropi berhubungan risiko eksistensial AI, termasuk dana dari Jaan Tallinn dan karya asas oleh Max Tegmark. Pada Singularity Summit tahun 2010, Yudkowsky memperkenalkan Shane Legg dan Demis Hassabis—pengasas bersama DeepMind yang akan datang—yang berkongsi visi tidak popular untuk membina kecerdasan buatan umum (AGI), yang diilhamkan oleh otak manusia. Mengakui bahawa dana industri adalah penting, mereka mencari Thiel di acara tersebut. Setelah beberapa pertemuan dan pitch, Thiel melabur sebanyak $2. 25 juta dalam syarikat permulaan mereka, DeepMind, dengan matlamat untuk mencipta AGI walaupun terdapat kebimbangan terhadap ancaman eksistensinya. Rangkaian Thiel menghubungkan DeepMind dengan Elon Musk, seorang bekas pelajar PayPal, yang kemudian menjadi pelabur selepas perbincangan mendalam mengenai visi mereka yang berbeza: kolonisasi Mars Musk versus risiko AI. Kemudian, DeepMind menunjukkan kemajuan luar biasa dalam AI dengan kejayaannya menguasai permainan Atari Breakout, yang membawa kepada pengambilalihan Google terhadap DeepMind sekitar $650 juta pada tahun 2014. Thiel mengikuti perkembangan DeepMind rapat dan berbincang mengenai perkembangan AI bersama Altman. Terinspirasi, Altman menulis blog tentang kepentingan AI dan optimisme walaupun skeptikal. Pada tahun 2015, Altman dan Musk mengasaskan OpenAI untuk menyaingi DeepMind Google, memulakan perlumbaan pembangunan AGI. Yudkowsky, walaupun tidak secara langsung terlibat dengan OpenAI, sangat dipengaruhi oleh budayanya melalui blog LessWrong beliau, yang dibaca secara meluas oleh jurutera OpenAI. Ide-ide rasionalis dan yang selaras dengan Altruism Berkesa ini membentuk fokus komuniti terhadap keselamatan AI dan risiko eksistensial. Selepas pelancaran ChatGPT oleh OpenAI pada tahun 2022 yang membawa AI kepada perhatian dunia, Yudkowsky memberi amaran keras tentang risiko eksistensial, menulis dalam majalah Time bahawa gelombang AI berkemungkinan membunuh semua manusia di Bumi jika tidak dikawal. Thiel memerhatikan pandangan Yudkowsky yang semakin pesimis, menyebutnya “sangat pesimis dan Luddite, ” dan memberi amaran kepada Altman bahawa Yudkowsky telah mempengaruhi banyak kepimpinan OpenAI. Thiel merasa bersalah, mengaku bahawa sokongannya yang awal terhadap Yudkowsky secara tidak langsung membantu mewujudkan kebimbangan AI yang akhirnya menyumbang kepada pengusiran sementara Altman sebagai CEO OpenAI pada tahun 2023. Secara keseluruhan, naratif ini, yang dipetik daripada buku ke hadapan karya Keach Hagey *The Optimist: Sam Altman, OpenAI, dan Perlumbaan Untuk Mencipta Masa Depan, * mengisahkan perjalanan yang saling bersilang antara Thiel, Altman, dan Yudkowsky dalam membentuk evolusi AI—dari permulaan yang optimistik ke perlumbaan penuh risiko dan impak global yang mendalam.