Peter Thiel har dypt påvirket Sam Altmans karriere. Etter at Altman solgte sin første oppstart i 2012, finansierte Thiel hans første risikokapitalfond, Hydrazine Capital, og anerkjente Altman som en typisk millennials-optimist og et symbol på Sillicon Valleys ånd. Hvert år anbefalte Altman lovende oppstarter fra Y Combinator—som Airbnb (2012), Stripe (2013) og Zenefits (2014)—for Thiel å investere i. Selv om Thiel ofte var skeptisk til hype-sykluser, ga hans investeringer etter Altmans råd betydelige avkastninger. Thiel var også en åpen kritiker av den opplevde stagnasjonen innen teknologisk utvikling, og uttalte i 2012 at “Glem flyvende biler. Vi sitter fortsatt i trafikken. ” Når Altman tok over Y Combinator i 2014, omfavnet han Thiels kritikk ved å styre YC mot å investere i ambisiøse “hard tech”-prosjekter som kjernefysikk, supersoniske fly og kunstig intelligens (AI). Over tid tok Altman i økende grad signaler fra Thiels synspunkter. Samtidig var en annen sentral påvirkningskraft på Thiels tidlige AI-investeringer Eliezer Yudkowsky, en autodidakt som var besatt av AI og “singulariteten”—det teoretiske punktet hvor maskiner overgår menneskelig intelligens, noe som ville føre til eksponentiell teknologisk vekst. Selv om han nå betraktes som en AI-omskåringsprofet, begynte Yudkowsky som en techno-optimist og visjonær, som var viktig for å samle investorer, forskere og tenkere rundt singularitet-missionen. Yudkowskys tankegang ble formet av sci-fi-illustrasjoner av fremtidig intelligens, inspirert av tenkere som Vernor Vinge og filosofiske bevegelser som Extropianisme—en science-basert, super-optimistisk tro på ubegrenset ekspansjon og selv-transformation for å kjempe mot universell entropi. Extropianerne inkluderte kjente personer som Marvin Minsky, Ray Kurzweil, Nick Bostrom og andre som senere formet AI- og futuristisk diskurs. Som 17-åring grunnla Yudkowsky Singularity Institute for Artificial Intelligence, med fokus på å fremskynde singulariteten. Etter hvert skiftet han fokus til risikoene AI utgjør, og var pioner for konseptet “friendly AI” som er i samsvar med menneskelige verdier. Han utviklet en ramme kalt “rationalisme” med vekt på fornuft, materialisme, utilitarisme og transhumanisme som styrende prinsipper. Yudkowskys artikkel fra 2004, “Coherent Extrapolated Volition”, hevdet at AI bør utformes for å oppfylle det menneskeheten ville ønsket hvis vi var mer informerte og rasjonelle, og advarte mot at feiljustert AI kunne føre til katastrofale resultater—som den kjente “paperclip-maximerings- scenariet”. I 2005, på et Foresight Institute-middag, møtte Yudkowsky Thiel og imponerte ham med sin intelligens og innsikt, noe som førte til at Thiel finansierte Yudkowskys institutt samme år.

Sammen med futuristen Ray Kurzweil utviklet de Singularity Summit, et knutepunkt for AI-forskere, futurister og transhumanister, med deltakere som Nick Bostrom, Robin Hanson og Aubrey de Grey. Dette nettverket inspirerte også filantropiske innsats innen eksistensiell AI-risiko, blant annet med finansiering fra Jaan Tallinn og grunnlaget som ble lagt av Max Tegmark. På Singularity Summit i 2010 introduserte Yudkowsky Shane Legg og Demis Hassabis—fremtidige medgründere av DeepMind—som hadde en upopulær visjon om å bygge kunstig generell intelligens (AGI), inspirert av den menneskelige hjernen. Innse at industriell finansiering var nødvendig, søkte de kontakt med Thiel på konferansen. Etter en rekke møter og presentasjoner investerte Thiel 2, 25 millioner dollar i oppstarten DeepMind, med mål om å utvikle AGI, til tross for bekymringer om potensielle eksistensielle trusler. Thiels nettverk koblet DeepMind med Elon Musk, en annen tidligere PayPal-ansatt, som ble investor etter en dyp diskusjon om deres motstridende visjoner: Musks Mars-kolonisering versus AI-risikoen. Senere viste DeepMind store AI-framskritt med sitt mesterlige gameplay i Atari’s Breakout, noe som førte til Googles oppkjøp av DeepMind for rundt 650 millioner dollar i 2014. Thiel fulgte nøye med på DeepMinds fremgang og diskuterte AI-utvikling med Altman. Inspirert skrev Altman på bloggen om AI’s betydning og optimisme til tross for skepsis. I 2015 var Altman og Musk med på å grunnlegge OpenAI for å motvirke Googles DeepMind, og dermed starte kappløpet om å utvikle AGI. Yudkowsky, selv om han ikke var direkte involvert i OpenAI, påvirket kulturen der sterkt gjennom bloggen LessWrong, som ble jevnlig lest av OpenAI-ingeniører. Hans rationalistiske og effektiv-altruisme-innrettede ideer formet fokuset på AI-sikkerhet og eksistensiell risiko. Etter at OpenAI i 2022 lanserte ChatGPT og satte AI på den globale agendaen, utstedte Yudkowsky sterke advarsler om eksistensiell risiko, og skrev i Time at AI-bølgen kan utslette alle på jorden hvis den ikke kontrolleres. Thiel bemerket Yudkowskys stadig mer pessimistiske holdning, kalte ham “ekstremt svart-pilled og Luditt”, og advarete Altman om at Yudkowsky hadde påvirket mye av ledelsen i OpenAI. Thiel følte seg skyldig og erkjente at hans tidlige støtte til Yudkowsky utilsiktet hadde bidratt til den AI-angsten som til slutt førte til at Altman midlertidig ble fjernet som CEO i 2023. Kort sagt følger denne historien, hentet fra Keach Hageys kommende bok *The Optimist: Sam Altman, OpenAI, og kappløpet om å oppfinne fremtiden*, de sammenvevde veiene til Thiel, Altman og Yudkowsky i formen på AI-utviklingen—fra optimistiske begynnelse til en høyrisiko, høystakeskamp med dype globale konsekvenser.