Peter Thiel har haft ett djupt påverkan på Sam Altmans karriär. Efter att Altman sålde sin första startup 2012 finansierade Thiel hans första riskkapitalfond, Hydrazine Capital, och såg Altman som en quintessential millennialsoptimist och en symbol för Silicon Valleys anda. Varje år rekommenderade Altman lovande startups från Y Combinator — som Airbnb (2012), Stripe (2013) och Zenefits (2014) — för Thiel att investera i. Trots att han ofta var försiktig med hypecykler gav Thiels investeringar, baserade på Altmans råd, betydande avkastning. Thiel var också en vokal kritiker av den upplevda stagnationen inom teknologisk utveckling och sade ofta i 2012 att “Glöm flygande bilar. Vi sitter fortfarande i trafiken. ” När Altman tog över Y Combinator 2014 omfamnade han Thiels kritik genom att styra YC mot att investera i ambitiösa “hard tech”-projekt, inklusive kärnkraft, supersoniska plan och artificiell intelligens (AI). Med tiden tog Altman alltmer ledtrådar från Thiels perspektiv. Samtidigt var en annan viktig influens på Thiels tidiga AI-investeringar Eliezer Yudkowsky, en autodidakt som var besatt av AI och “singulariteten”—det teoretiska ögonblicket då maskiner överträffar människans intelligens, vilket leder till exponentiell teknologisk tillväxt. Även om han numera ofta ses som en AI-dito-ordsprofet började Yudkowsky som en techno-optimist och visionär, och var avgörande för att mobilisera investerare, forskare och tänkare kring singularitetsuppdraget. Yudkowskys tänkande formades av science fiction-bilder av framtida intelligens, inspirerade av tänkare som Vernor Vinge och filosofiska rörelser som Extropianism—en vetenskapsbaserad, super-optimistisk tro på obegränsad expansion och självtransformation för att bekämpa universell entropi. Extropianerna inkluderade framstående figurer som Marvin Minsky, Ray Kurzweil, Nick Bostrom och andra som senare formade AI- och futuristisk diskurs. Som 17-åring grundade Yudkowsky Singularity Institute for Artificial Intelligence, med fokus på att skynda på singulariteten. Han skiftade över tid till att fokusera på riskerna med AI och var en pionjär för konceptet “friendly AI” som ska vara i harmoni med humanistiska värderingar. Han utvecklade ett ramverk kallat “rationalism” som betonar förnuft, materialism, utilitarism och transhumanism som ledstjärnor. Yudkowskys 2004-artikel “Coherent Extrapolated Volition” hävdade att AI bör konstrueras för att tillgodose vad mänskligheten skulle vilja om den vore mer informerad och rationell, och varnade för att en missanpassad AI kan få katastrofala följder—som det välkända scenariot med “papperclipsmakaren”. År 2005, vid ett Foresight Institute-middag, träffade Yudkowsky Thiel och imponerade på honom med sin intellekt och insikter, vilket ledde till att Thiel började finansiera Yudkowskys institut samma år.

Tillsammans med futuristen Ray Kurzweil utvecklade de Singularity Summit, en mötesplats för AI-forskare, futurister och transhumanoider, vilken lockade inflytelserika deltagare som Nick Bostrom, Robin Hanson och Aubrey de Grey. Detta nätverk inspirerade även filantropiska insatser för att hantera existentiella AI-risker, bland annat med finansiering från Jaan Tallinn och grundforskning av Max Tegmark. Vid Singularity Summit 2010 introducerades Shane Legg och Demis Hassabis—framtida medgrundare till DeepMind—som delade en ovanlig vision om att bygga artificiell generell intelligens (AGI), inspirerad av den mänskliga hjärnan. Eftersom industribehovet av finansiering var avgörande, sökte de kontakt med Thiel vid summitet. Efter ett antal möten och presentationer investerade Thiel 2, 25 miljoner dollar i deras startup DeepMind, med målet att skapa AGI trots rädslan för dess potentiella existentiala hot. Thiels nätverk kopplade samman DeepMind med Elon Musk, en annan PayPal-alum, som blev investerare efter ett djupgående samtal om deras motsatta visioner: Musks Mars-kolonisering kontra AI:s risker. DeepMind visade senare genombrott inom AI genom att bemästra Atari-spelet Breakout, vilket ledde till Googles förvärv av DeepMind för cirka 650 miljoner dollar år 2014. Thiel följde noga DeepMinds utveckling och diskuterade AI-nyheter med Altman. Inspirerad skrev Altman blogginlägg om AI:s betydelse och optimism trots skeptik. År 2015 grundade Altman och Musk OpenAI för att motverka Google och DeepMind, vilket startade en kapplöpning om att utveckla AGI. Yudkowsky, även om han inte var direkt involverad i OpenAI, hade stor påverkan på organisationens kultur via sin blogg LessWrong, som var mycket läst av OpenAI:s ingenjörer. Hans rationalistiska och effektiv-altruistiska idéer formade fokuset på AI-säkerhet och existentiell risk. Efter att OpenAI släppte ChatGPT 2022 och väckte världens uppmärksamhet, utfärdade Yudkowsky varningsrop om AI:s existentiella hot, och skrev i Time att AI-vågen kan döda all mänskligheten om den inte kontrolleras. Thiel observerade Yudkowskys alltmer pessimistiska hållning och kallade honom “extremely black-pilled and Luddite”, samt varnade Altman för att Yudkowsky hade påverkat mycket av OpenAI:s ledarskap. Thiel kände skuld, erkände att hans tidiga stöd för Yudkowsky oavsiktligt bidragit till den AI-ångest som till slut ledde till att Altman tillfälligt blev avsatt som CEO för OpenAI 2023. Sammanfattningsvis spårar denna berättelse, hämtad ur Keach Hageys kommande bok *The Optimist: Sam Altman, OpenAI, and the Race to Invent the Future*, de sammanflätade vägarna för Thiel, Altman och Yudkowsky i deras formande av AI:s utveckling — från optimistiska början till ett spänt, högriskrace med globala konsekvenser.