Peter Thiel đã có ảnh hưởng sâu sắc đến sự nghiệp của Sam Altman. Sau khi Altman bán startup đầu tiên của mình vào năm 2012, Thiel đã cấp vốn cho quỹ đầu tư mạo hiểm đầu tiên của ông, Hydrazine Capital, nhận thấy Altman là một điển hình của thế hệ Millennials lạc quan và là biểu tượng tinh thần của Silicon Valley. Hàng năm, Altman thường giới thiệu các startup tiềm năng từ Y Combinator — như Airbnb (2012), Stripe (2013), và Zenefits (2014) — để Thiel đầu tư. Mặc dù thường cảnh giác trước các chu kỳ thổi phồng, nhưng các khoản đầu tư của Thiel dựa theo lời khuyên của Altman đều đem lại lợi nhuận lớn. Thiel cũng là một người phê phán gay gắt chủ nghĩa trì trệ trong tiến bộ công nghệ, nổi tiếng với câu nói năm 2012 rằng, “Quên xe bay đi. Chúng ta vẫn còn ngồi trong ùn tắc giao thông. ” Khi Altman tiếp quản Y Combinator vào năm 2014, ông đã tiếp nhận quan điểm phê phán của Thiel bằng cách hướng YC đầu tư vào các dự án công nghệ “khó”, bao gồm năng lượng hạt nhân, máy bay siêu âm tốc độ cao và trí tuệ nhân tạo (AI). Qua thời gian, Altman ngày càng lấy cảm hứng từ tầm nhìn của Thiel. Cùng lúc đó, một ảnh hưởng chính khác đối với các khoản đầu tư ban đầu của Thiel vào AI là Eliezer Yudkowsky, một người tự học, đam mê AI và “điểm kỳ dị” — lý thuyết điểm nơi các máy móc vượt qua trí tuệ con người, dẫn đến sự tăng tốc về công nghệ. Dù nay được xem như một nhà tiên tri bi quan về AI, ban đầu Yudkowsky là một người lạc quan về công nghệ và có tầm nhìn, đóng vai trò quan trọng trong việc huy động các nhà đầu tư, nhà nghiên cứu và nhà tư tưởng xung quanh sứ mệnh kỳ dị. Quan điểm của Yudkowsky được hình thành bởi các hình ảnh viễn tưởng về trí thông minh trong tương lai, lấy cảm hứng từ các nhà tư tưởng như Vernor Vinge và các phong trào triết học như Extropianism — một hệ tư tưởng ủng hộ khoa học, cực kỳ lạc quan và đề cao mở rộng không giới hạn cũng như tự biến đổi để chống lại entropy toàn cầu. Trong số các extropian có các nhân vật nổi bật như Marvin Minsky, Ray Kurzweil, Nick Bostrom, và những người sau này đã định hình diễn đàn về AI và tương lai. Lúc 17 tuổi, Yudkowsky thành lập Viện Siêu tần số thần kỳ (Singularity Institute for Artificial Intelligence), nhấn mạnh việc thúc đẩy tiến trình kỳ dị. Theo thời gian, ông chuyển hướng tập trung vào những rủi ro do AI gây ra, đặt ra khái niệm “AI thân thiện” phù hợp với các giá trị của con người. Ông phát triển một khung lý luận gọi là “chủ nghĩa hợp lý, ” nhấn mạnh lý trí, chủ nghĩa duy vật, lợi ích tối đa và chủ nghĩa siêu nhân như những nguyên tắc chỉ đạo. Bài báo năm 2004 của Yudkowsky, “Hội tụ hợp lý của ý chí, ” cho rằng AI nên được thiết kế để thỏa mãn mong muốn của nhân loại nếu họ có thêm thông tin và lý trí, cảnh báo rằng AI sai lệch có thể theo đuổi các mục tiêu hạn hẹp một cách thảm khốc — ví dụ như kịch bản “người tối ưu hóa ghim giấy” nổi tiếng. Năm 2005, tại một bữa tối của Viện Triển vọng (Foresight Institute), Yudkowsky gặp Thiel và gây ấn tượng với trí tuệ cũng như các hiểu biết của mình, khiến Thiel bắt đầu tài trợ cho viện của Yudkowsky từ năm đó.

Cùng với nhà tương lai học Ray Kurzweil, họ đã phát triển Hội nghị Kỳ dị (Singularity Summit), trung tâm gặp gỡ của các nhà nghiên cứu AI, nhà tư tưởng và nhà siêu nhân, thu hút những người có ảnh hưởng như Nick Bostrom, Robin Hanson và Aubrey de Grey. Mạng lưới này cũng truyền cảm hứng cho các nỗ lực thiện nguyện nhằm giảm thiểu các rủi ro của AI, trong đó có các khoản tài trợ từ Jaan Tallinn và công trình nền tảng của Max Tegmark. Tại Hội nghị Kỳ dị năm 2010, Yudkowsky giới thiệu Shane Legg và Demis Hassabis — những người sáng lập DeepMind sau này — những người chia sẻ tầm nhìn không phổ biến về việc xây dựng trí tuệ nhân tạo tổng quát (AGI), lấy cảm hứng từ bộ não con người. Nhận ra tầm quan trọng của nguồn tài chính từ ngành công nghiệp, họ đã tiếp cận Thiel tại hội nghị. Sau một loạt các cuộc họp và trình bày ý tưởng, Thiel đã đầu tư 2, 25 triệu USD vào đội ngũ DeepMind, nhằm tạo ra AI tổng quát dù lo ngại về nguy cơ tồn tại của nó. Mạng lưới của Thiel đã kết nối DeepMind với Elon Musk, một cựu nhân viên PayPal khác, người sau này trở thành nhà đầu tư sau một cuộc thảo luận sâu sắc về những tuyên bố đối lập của họ: việc Musk muốn thực hiện các cuộc định cư trên sao Hỏa còn AI thì mang lại rủi ro. Sau đó, DeepMind đã thể hiện bước đột phá trong AI với khả năng chơi game Atari Breakout, dẫn đến việc Google mua lại DeepMind với giá khoảng 650 triệu USD vào năm 2014. Thiel theo dõi sát sao tiến trình của DeepMind và trao đổi với Altman về các phát triển AI. Lấy cảm hứng, Altman viết blog về tầm quan trọng của AI và sự lạc quan dù còn nhiều lo ngại. Năm 2015, Altman và Musk cùng thành lập OpenAI nhằm cân bằng sức mạnh của Google DeepMind, khơi mở cuộc đua phát triển AI tổng quát. Yudkowsky dù không trực tiếp tham gia OpenAI, nhưng ảnh hưởng lớn đến văn hóa của tổ chức này qua blog LessWrong, được nhiều kỹ sư của OpenAI đọc. Các ý tưởng của ông về chủ nghĩa hợp lý và Chủ nghĩa vị tha hiệu quả đã định hình việc cộng đồng chú trọng vào an toàn AI và các rủi ro tồn tại. Sau khi OpenAI ra mắt ChatGPT năm 2022 làm toàn cầu chú ý đến AI, Yudkowsky đã cảnh báo về các nguy cơ tồn tại, viết trên Time rằng làn sóng AI có thể gây diệt vong nếu không kiểm soát. Thiel nhận thấy quan điểm ngày càng bi quan của Yudkowsky, gọi ông là “cực kỳ bi quan và Luddite, ” và cảnh báo Altman rằng Yudkowsky đã ảnh hưởng lớn đến nhiều lãnh đạo của OpenAI. Thiel cảm thấy có lỗi, thừa nhận rằng sự ủng hộ ban đầu của ông dành cho Yudkowsky đã vô tình góp phần tạo ra những lo ngại về AI, cuối cùng dẫn đến việc Altman bị cách chức tạm thời khỏi chức CEO của OpenAI vào năm 2023. Tổng thể, câu chuyện này, trích từ cuốn sách sắp phát hành của Keach Hagey mang tên *The Optimist: Sam Altman, OpenAI, và Cuộc đua Đến Tương Lai*, theo dõi những con đường xoắn xuýt của Thiel, Altman và Yudkowsky trong việc hình thành sự tiến hóa của AI — từ những khởi đầu lạc quan đến cuộc đua gay cấn, đầy rủi ro, có tầm ảnh hưởng sâu rộng toàn cầu.