An einem nebligen Samstagnachmittag im Central Park von Shenzhen versammeln sich Teenager-Mädchen unter einem Betonbaldachin, singen Mandopop-Balladen und teilen Snacks. Ihr Lachen wird unterbrochen durch ein summendes Geräusch, das die Ankunft einer Bestellung signalisiert. In der Nähe steht ein „Airdrop-Schrank“, einer von über 40, die von Meituan betrieben werden – Chinas größter Essenslieferplattform –, wo Parkbesucher alles bestellen können, von Reisknoten bis Bubble Tea. Eine Drohne, aufgeladen aus einem nahegelegenen Einkaufszentrum, kommt an und deponiert die Waren in einer verschlossenen Box, die mit der Telefonnummer des Kunden geöffnet wird – das Abendessen wird ohne menschliches Eingreifen geliefert. Meituan strebt an, 10 % schneller zu sein als menschliche Kuriere, doch das Essen, darunter Char Siu-Schweinefleisch und ein Waffel, kommt nach seiner Luftreise leicht kühl an. Diese Lieferdrohnen sind nur ein Bruchteil der umfassenderen Roboter- und KI-Industrie Chinas, die Peking im Zuge von Herausforderungen wie dem US-Chinas-Handelskrieg, dem demografischen Wandel und verschlechterten Beziehungen zu den USA ausbauen möchte. Chinesische Führungskräfte sehen KI als Schlüssel zur Stärkung militärischer Macht, zur Bewältigung des Arbeitskräftemangels und zur Förderung nationalen Stolzes, zumal Unternehmen US-Sanktionen gegen Kerntechnologien umgehen. Technologiefirmen, die einst von Präsident Xi Jinping unterdrückt wurden, um übermäßigen Einfluss des Privatsektors einzudämmen, werden nun wieder ermutigt, um Innovationen im Inland voranzutreiben und das Vertrauen in den Privatsektor wiederherzustellen. Im März kündigte Ministerpräsident Li Qiang an, die „Kreativität der Digitalwirtschaft freizusetzen“, wobei der Schwerpunkt auf „verkörperter KI“ lag. Guangdong, Heimat von Shenzhen – der Drohnen-Hauptstadt Chinas – führt diesen Vorstoß an, indem es 60 Millionen Yuan (£6, 4 Millionen) in Innovationszentren investiert. Shenzhen profitiert von fortschrittlichen Drohnenregeln, die die „Niedrighöhenwirtschaft“ fördern, wobei die Civil Aviation Administration of China einindustry-Wachstum auf das Fünffache auf 3, 5 Billionen Yuan innerhalb von zehn Jahren prognostiziert. Neben Drohnen gewinnen humanoide Roboter an Aufmerksamkeit. Beim diesjährigen Frühlingsfest-Galafinale, das fast 17 Milliarden Mal gesehen wurde, waren dancing humanoide Roboter von Unitree ein Highlight. Kürzlich fand in der Nähe von Peking der weltweit erste Halbmarathon zwischen Mensch und humanoidem Roboter statt. Laut Rui Ma, einem Tech-Analysten und Investor, hat die Anwendung von KI in der Robotik im letzten Jahr rasant zugenommen, was das Branchenwachstum im Jahr 2025 möglicherweise beschleunigen könnte. Reinforcement Learning ermöglicht es Robotern, in Monaten statt in Jahren aus Erfahrung zu lernen, was Innovationen beschleunigt. Robotertiere sind in China bereits gängig; auf dem Großhandelsmarkt in Yiwu spielt ein Kind mit einem, während seine Mutter Preise verhandelt. In Shanghai gehen Robotertiere neben Besitzern spazieren und tragen Einkaufskörbe. Die Entwicklung der Robotik ist eng mit Fortschritten in der KI verbunden, wobei China bemüht ist, den USA einzuholen. Präsident Xi will das Wachstum durch „neue qualitativ hochwertige Produktionskräfte“ vorantreiben, einschließlich fortschrittlicher Technologien. Washington befürchtet, dass seine Technologieführerschaft schwindet. Die Kontrolle über die Versorgung mit Halbleitern ist eine zentrale US-Strategie, um Chinas Zugang zu fortschrittlichen KI-Chips zu begrenzen. Der ehemalige National-Sicherheitsberater Jake Sullivan beschrieb sie als einen „hohen Zaun“, der strategische Technologie schützt. Im Januar sorgte jedoch ein chinesisches Unternehmen, DeepSeek, für Aufsehen, als es R1 veröffentlichte, ein großes Sprach- und Logikmodell, das führende US-Konkurrenten zu einem Bruchteil der Kosten erreichte. Dies führte zu einem Absturz des Tech-Index an der Wall Street, der eine Billion Dollar Wert vernichtete, aus Angst, die technologische Dominanz der USA sei gefährdet. Rui Ma nannte das „einen verrückten Moment“, der den Optimismus im chinesischen KI-Sektor befeuerte.

Die Regierung hatte KI bereits als Schlüssel für langfristiges Wachstum gefördert, und das öffentliche Vertrauen stieg nach dem Durchbruch von DeepSeek deutlich. Li Shuhao, ein KI-Unternehmer mit Sitz in Guangzhou, erinnert sich daran, dass es nach dem Erfolg von DeepSeek viel einfacher wurde, Treffen mit US-amerikanischen KI-Wissenschaftlern zu arrangieren. Li beschreibt den Ansatz von DeepSeek-Gründer Liang Wenfeng – Selbstfinanzierung durch einen Hedgefonds anstelle von Risikokapital – als typisch für chinesische Unternehmer mit einer „Überlebens-First“-Mentalität. Das Open-Source-Publizieren von DeepSeek entspricht den Präferenzen der Regierung und fördert die breite Nutzung, insbesondere im Bereich der Robotik. Chinas Robotik-Lieferkette lässt sich in drei Bereiche gliedern: das Gehirn (KI), den Körper (Hardware) und die Anwendung in der realen Welt. China ist bei Hardware und Anwendung führend, sichtbar an Fähigkeiten bei Elektrofahrzeugen und Drohnen, doch die Entwicklung von KI-„Gehirnen“, die menschenähnliches Verhalten ermöglichen, bleibt eine Herausforderung. Das R1-Modell von DeepSeek hilft inländischen Robotik-Firmen, die Lücke zu ausländischen Wettbewerbern zu verringern, zumal es auf weniger fortschrittlichen Chips läuft und so den Wettbewerb ebnet. Bleiben Herausforderungen: KI-Modelle benötigen enorme Mengen an Trainingsdaten. Während große Sprachmodelle von reichlich verfügbaren Internetinhalten profitieren, sind robotische Modelle auf knappe Daten angewiesen, die physische Bewegungen und Interaktionen beschreiben. Autonome Fahrzeuge müssen beispielsweise innerhalb von sechs Freiheitsgraden operieren – vorwärts/rückwärts, links/rechts, nach oben/unten, plus Drehungen. Humanoide Roboter, die alltägliche Aufgaben ausführen, benötigen bis zu 60 Freiheitsgrade; der H1 von Unitree besitzt 27. Roboter müssen nicht die volle menschliche Form haben, um nützlich zu sein. Räderbetriebene oder eingeschränkt bewegliche Roboter können gefährliche oder repetitive Aufgaben automatisieren, etwa in Fabriken. Shenzhen’s UBTech liefert humanoide Roboter an Autowerke, um den schrumpfenden Arbeitskräftemangel in China auszugleichen. Beim letzten Asia-Forum in Boao fertigte ein Roboterarm traditionelle Jianbing-Pfannkuchen (wenn auch weniger knusprig als von Menschen gemacht). In Peking verbessern autonome Buggys mit Kameras die Überwachung in Parks. Trotzdem bleibt die großflächige Ersetzung von Arbeitskräften durch Roboter begrenzt. Amber Zhang, Produktmanagerin für Datenintelligenz in Peking, erwähnt, dass viele logistische Hürden noch bestehen. Baidu betreibt autonome „Robotaxi“-Flotten in einigen Städten, doch die Dienste sind langsam und eingeschränkt. In Shenzhen beispielsweise schlugen Versuche, ein Robotaxi zu rufen, fehl oder dauerten lange, während menschliche Fahrer schnell ankamen. Ähnlich bleiben die vorhergesagten „Roboterpolizeistreifen“ der Staatsmedien unsichtbar. Dennoch vollzieht sich eine Veränderung in der Erzählung. Angesichts wirtschaftlicher Gegenwinde durch Zölle, schwache Verbraucher-Nachfrage und eine abkühlende Immobilienbranche ist die chinesische Regierung bestrebt, vielversprechende Branchen wie KI und Robotik zu fördern. Lokale Regierungen, die nicht mehr auf Einnahmen aus Immobilien angewiesen sind, versuchen, innovative Unternehmen anzuziehen und zu unterstützen. Ma zeigt sich optimistisch, dass „die Rolle der Technologie im Wachstum für die Menschen greifbarer wird“, da sich die Investitionschancen verengen. Dies ist ein drastischer Wandel gegenüber vor wenigen Jahren, als Tech-Firmen im Zuge von Xi’s Kampagne gegen privaten Reichtum und Einfluss nur am Rande standen – die gestoppte IPO von Ant Group im Jahr 2020 und der Fall von Alibaba-Gründer Jack Ma sind dafür Beispiele. Kürzlich traf Jack Ma Xi gemeinsam mit anderen Technologieführungskräften, darunter DeepSeeks Liang, was auf eine Wiedergewinnung des Vertrauens für Tech-Unternehmer hindeutet. Li Shuhao meint, solche Treffen „geben uns Zuversicht“, dass die schweren Zeiten vorüber sind. Weitere Recherchen von Jason Tzu Kuan Lu.