Pada sore hari Sabtu yang berkabut di Central Park Shenzhen, sekelompok remaja perempuan berkumpul di bawah kanopi beton, menyanyikan balada Mandopop dan berbagi camilan. Tawa mereka terganggu oleh suara buzzing yang menandakan pesanan tiba. Di dekatnya berdiri sebuah “kotak airdrop, ” salah satu dari lebih dari 40 yang dioperasikan oleh Meituan, platform pengantaran makanan terbesar di China, tempat pengunjung taman bisa memesan segala hal mulai dari mie beras hingga teh berbusa. Sebuah drone, yang diisi bahan dari pusat perbelanjaan terdekat, datang dan menurunkan barang ke dalam kotak terkunci yang dibuka menggunakan nomor telepon pelanggan—mengantarkan makan malam tanpa keterlibatan manusia. Meituan berusaha 10% lebih cepat dari kurir manusia, meskipun makanan, termasuk daging babi char siu dan waffle, tiba sedikit dingin setelah perjalanan dari udara tersebut. Drone pengantar ini menjadi contoh kecil dari industri robotika dan AI yang lebih luas di China, yang didorong Beijing untuk dikembangkan di tengah tantangan seperti perang dagang AS-China, perubahan demografi, dan memburuknya hubungan dengan AS. Pemimpin China memandang AI sebagai kunci untuk meningkatkan kekuatan militer, mengatasi penurunan tenaga kerja, dan memperkuat kebanggaan nasional, terutama saat perusahaan berusaha melewati sanksi AS terhadap teknologi inti. Perusahaan teknologi, yang pernah ditekan oleh Presiden Xi Jinping untuk membatasi pengaruh swasta yang berlebihan, kini kembali didorong untuk mendorong inovasi domestik dan mengembalikan kepercayaan pada sektor swasta. Pada bulan Maret, Perdana Menteri Li Qiang berjanji untuk “mengeluarkan kreativitas ekonomi digital, ” dengan penekanan khusus pada “AI berwujud. ” Provinsi Guangdong, yang menjadi pusat Shenzhen—ibu kota drone negara—memimpin dorongan ini, dengan mengalokasikan dana sebesar 60 juta yuan (£6, 4 juta) untuk pusat inovasi. Shenzhen diuntungkan oleh aturan drone yang progresif yang mendukung “ekonomi ketinggian rendah, ” dengan Administrasi Penerbangan Sipil China memprediksi pertumbuhan industri hingga lima kali lipat menjadi 3, 5 triliun yuan dalam sepuluh tahun. Selain drone, robot humanoid semakin mendapatkan perhatian. Pada perayaan Festival Musim Semi tahun ini, yang ditonton hampir 17 miliar kali, robot humanoid dari Unitree yang menari menjadi sorotan. Baru-baru ini, berlangsung maraton setengah manusia versus robot humanoid pertama di dunia dekat Beijing. Menurut Rui Ma, analis teknologi dan investor, penerapan AI pada robotik meningkat secara dramatis tahun lalu, yang berpotensi mendorong pertumbuhan industri yang lebih cepat pada 2025. Pembelajaran penguatan memungkinkan robot belajar dari pengalaman dalam beberapa bulan bukan bertahun-tahun, mempercepat inovasi. Anjing robot sudah umum di China; di pasar grosir Yiwu, seorang anak bermain dengan satu sementara ibunya bernegoisasi harga. Di Shanghai, anjing robot berjalan bersama pemiliknya, membawa keranjang belanja. Pengembangan robotik sangat terkait dengan kemajuan AI, dengan China berusaha mengejar AS. Presiden Xi bertujuan meningkatkan pertumbuhan melalui “kekuatan produktif berkualitas baru, ” termasuk teknologi canggih. Washington khawatir keunggulan teknologinya mengecil. Mengendalikan pasokan semikonduktor adalah strategi utama AS untuk membatasi akses China ke chip AI canggih, yang oleh mantan penasihat keamanan nasional Jake Sullivan disebut sebagai “pagar tinggi” yang melindungi teknologi strategis. Namun, pada Januari, sebuah perusahaan China, DeepSeek, mengejutkan dunia teknologi dengan merilis R1, sebuah model penalaran bahasa besar yang setara dengan pesaing terdepan dari AS dengan biaya yang jauh lebih rendah. Peristiwa ini memicu crash indeks teknologi Wall Street, menghapus nilai sebesar US$1 triliun di tengah ketakutan bahwa dominasi teknologi AS terancam. Rui Ma menyebut ini sebagai “momen gila” yang menumbuhkan optimisme di sektor AI China. Pemerintah telah mempromosikan AI sebagai kunci pertumbuhan jangka panjang, dan kepercayaan publik meningkat setelah terobosan DeepSeek. Li Shuhao, pengusaha AI yang berbasis di Guangzhou, mengingat bahwa setelah keberhasilan DeepSeek, mengatur pertemuan dengan ilmuwan AI AS menjadi jauh lebih mudah.

Li menggambarkan pendekatan pendiri DeepSeek, Liang Wenfeng—yang membiayai sendiri melalui hedge fund daripada modal ventura—sebagai simbol mentalitas bertahan hidup para pengusaha China. Penerbitan open-source DeepSeek selaras dengan preferensi pemerintah, mendorong adopsi luas, terutama manfaat bagi robotika. Rantai pasokan robotika China terbagi menjadi tiga bidang: otak (AI), tubuh (perangkat keras), dan penerapan di dunia nyata. China unggul dalam perangkat keras dan penerapan, yang terlihat dari kemampuan dalam kendaraan listrik dan drone, tetapi mengembangkan “otak” AI yang memungkinkan perilaku robot menyerupai manusia masih menjadi tantangan. Model R1 dari DeepSeek membantu perusahaan robot domestik mengecilkan jarak dengan pesaing asing, terutama karena dijalankan di chip yang kurang canggih, sehingga meratakan kompetisi. Tantangan tetap ada: model AI membutuhkan data pelatihan yang sangat banyak. Sementara model bahasa besar mendapatkan keuntungan dari konten internet yang melimpah, model robotik memerlukan data langka yang menggambarkan gerakan fisik dan interaksi. Misalnya, kendaraan otonom harus beroperasi dalam enam sumbu kebebasan—maju/mundur, kiri/kanan, atas/bawah, plus rotasi. Robot humanoid yang melakukan tugas sehari-hari membutuhkan hingga 60 derajat kebebasan; robot H1 dari Unitree memiliki 27. Robot tidak harus berbentuk manusia utuh agar berguna. Robot beroda atau dengan gerakan terbatas dapat mengotomatisasi tugas berbahaya atau berulang, seperti pekerjaan pabrik. UBTech dari Shenzhen menyediakan robot humanoid untuk pabrik mobil, membantu mengimbangi menurunnya tenaga kerja di China. Pada Forum Boao bulan lalu, sebuah lengan robot membuat pancake jianbing tradisional (walau kurang renyah dibanding buatan manusia). Di Beijing, bus kecil otomatis yang dilengkapi kamera meningkatkan pengawasan taman. Namun, penggantian pekerja secara luas oleh robot masih terbatas. Amber Zhang, manajer produk kecerdasan data di Beijing, mencatat bahwa banyak hambatan logistik masih ada. Baidu menjalankan armada “robotaxi” otomatis di beberapa kota, tetapi layanan mereka cukup lambat dan terbatas. Misalnya, di Shenzhen, usaha memanggil robotaxi gagal atau harus menunggu lama, sementara sopir manusia datang dengan cepat. Demikian pula, “polisi robot” yang diprediksi media pemerintah masih belum terlihat. Meski begitu, narasi mulai berubah. Menghadapi hambatan ekonomi dari tarif, permintaan konsumen yang lemah, dan sektor properti yang melambat, pemerintah China sangat ingin mendukung industri menjanjikan seperti AI dan robotika. Pemerintah daerah, yang tidak lagi bergantung pada pendapatan dari properti, berusaha menarik dan mendukung perusahaan inovatif. Peran teknologi dalam pertumbuhan “mulai masuk akal bagi orang, ” kata Rui Ma, karena peluang investasi yang layak semakin menyempit. Ini menandai perubahan besar dari beberapa tahun lalu, saat perusahaan teknologi terpinggirkan di tengah penindasan Xi terhadap kekayaan dan pengaruh sektor swasta—pencabutan IPO Ant Group tahun 2020 dan kejatuhan pendiri Alibaba, Jack Ma, menjadi bukti perubahan ini. Baru-baru ini, Jack Ma bertemu dengan Xi bersama tokoh-tokoh teknologi seperti Liang dari DeepSeek, menandai dikembalikannya posisi pengusaha teknologi. Li Shuhao mengatakan pertemuan semacam itu “memberikan kami kepercayaan diri” bahwa waktu sulit telah berlalu. Penelitian tambahan oleh Jason Tzu Kuan Lu.