Sabato pomeriggio nebbioso al Parco Centrale di Shenzhen, ragazze adolescenti si raccolgono sotto un’edicola di cemento, cantando ballate Mandopop e condividendo snack. La loro risata viene interrotta da un ronzio che segnala l’arrivo di un ordine. nelle vicinanze si trova un “armadietto aereo”, uno dei oltre 40 gestiti da Meituan, la più grande piattaforma di consegne alimentari in Cina, dove i visitatori del parco possono ordinare di tutto, dalle tagliatelle di riso al tè a bolle. Un drone, rifornito da un centro commerciale nelle vicinanze, arriva e deposita la merce in una scatola chiusa a chiave che si apre con il numero di telefono del cliente— consegnando la cena senza intervento umano. Meituan punta a essere del 10% più rapido dei corrieri umani, anche se il cibo, tra cui maiale char siu e una waffle, arriva leggermente freddo dopo il viaggio aereo. Questi droni da consegna sono un esempio di una frazione dell’industria cinese più ampia di robotica e intelligenza artificiale, che Pechino desidera espandere nonostante sfide come la guerra commerciale tra USA e Cina, cambiamenti demografici e deterioramento delle relazioni con gli Stati Uniti. I leader cinesi considerano l’IA fondamentale per potenziare la capacità militare, affrontare il calo della forza lavoro e rafforzare l’orgoglio nazionale, soprattutto mentre le aziende navigano intorno alle sanzioni statunitensi su tecnologie chiave. Le aziende tecnologiche, una volta represse dal presidente Xi Jinping per contenere l'influenza privata eccessiva, sono ora incoraggiate di nuovo a promuovere l’innovazione domestica e a ripristinare la fiducia nel settore privato. A marzo, il Premier Li Qiang aveva promesso di “scatenare la creatività dell’economia digitale, ” dando particolare enfasi all’“IA incarnata. ” La provincia del Guangdong, sede di Shenzhen—la capitale nazionale dei droni—guidano questa spinta, avendo allocato 60 milioni di yuan (£6, 4 milioni) in fondi per centri di innovazione. Shenzhen beneficia di regolamenti progressisti sui droni che incentivano l’“economia a bassa quota, ” con l’Amministrazione dell’Aviazione Civile della Cina che prevede una crescita quinquennale dell’industria fino a 3, 5 trilioni di yuan in dieci anni. Oltre ai droni, i robot umanoidi stanno ricevendo attenzione. Alla festività del Festival di Primavera di quest’anno, vista da quasi 17 miliardi di persone, i robot umanoidi di Unitree che ballano sono stati un momento clou. Recentemente si è tenuto il primo semi-marathon tra umani e robot umanoidi vicino a Pechino. Secondo Rui Ma, analista e investitore nel settore tecnologico, l’applicazione dell’IA alla robotica ha accelerato drammaticamente lo scorso anno, potenzialmente favorendo una crescita più rapida dell’industria nel 2025. L’apprendimento rinforzato permette ai robot di imparare dall’esperienza in mesi anziché anni, accelerando l’innovazione. I cani robot sono già comuni in Cina; nel mercato all’ingrosso di Yiwu, un bambino si diverte con uno di essi mentre sua madre negozia i prezzi. A Shanghai, i cani robot camminano accanto ai proprietari, portando sacche della spesa. Lo sviluppo della robotica è strettamente collegato ai progressi dell’IA, con la Cina che si sforza di recuperare il terreno rispetto agli Stati Uniti. Il presidente Xi mira a stimolare la crescita attraverso le “nuove forze produttive di qualità, " inclusi tecnologie avanzate. Washington teme che il suo vantaggio tecnologico si stia erodendo. Controllare la fornitura di semiconduttori è una strategia principale degli USA per limitare l’accesso della Cina ai chip AI avanzati, visto dal ex consigliere per la sicurezza nazionale Jake Sullivan come una “recinzione alta” che protegge le tecnologie strategiche. Ma a gennaio, un’azienda cinese, DeepSeek, ha sorpreso il mondo tech rilasciando l’R1, un modello di ragionamento a linguaggio ampio che eguaglia i principali concorrenti statunitensi a una frazione del costo. Questo ha causato il crollo di un indice tecnologico di Wall Street, cancellando 1 trilione di dollari di valore commerciale, innescando timori che la supremazia tecnologica degli USA potesse essere posta in pericolo. Rui Ma l’ha definito “un momento pazzesco” che alimenta l’ottimismo nel settore dell’IA in Cina. Il governo aveva già promosso l’IA come chiave per la crescita a lungo termine e la fiducia pubblica è cresciuta ulteriormente dopo questa svolta di DeepSeek. Li Shuhao, imprenditore cinese nel settore dell’IA con sede a Guangzhou, ricorda che dopo il successo di DeepSeek, organizzare incontri con scienziati statunitensi nel settore è diventato molto più facile.

Li descrive l’approccio del fondatore di DeepSeek, Liang Wenfeng—auto-finanziato tramite un hedge fund piuttosto che con capitale di rischio—come rappresentativo della mentalità di sopravvivenza degli imprenditori cinesi. La pubblicazione open source di DeepSeek è in linea con le preferenze del governo, incoraggiando un’adozione diffusa, con benefici particolari per la robotica. La catena di approvvigionamento della robotica cinese si suddivide in tre aree: il cervello (IA), il corpo (hardware) e l’applicazione nel mondo reale. La Cina eccelle nell’hardware e nelle applicazioni, come dimostrano le capacità nelle auto elettriche e nei droni, ma lo sviluppo di “cervelli” IA che consentano comportamenti robotici umani rimane una sfida. Il modello R1 di DeepSeek aiuta le imprese di robotica domestica a colmare il divario con i concorrenti stranieri, specialmente perché funziona con chip meno avanzati, livellando il campo di gara. Restano sfide: i modelli di IA necessitano di enormi quantità di dati di training. Mentre i grandi modelli linguistici beneficiano di un’abbondante contenuto online, i modelli robotici richiedono dati rari che descrivano il movimento fisico e l’interazione. Per esempio, veicoli autonomi devono operare entro sei assi di libertà— avanti/dietro, sinistra/destra, su/giù, più rotazioni. I robot umanoidi che svolgono compiti quotidiani necessitano di fino a 60 gradi di libertà; l’H1 di Unitree ne possiede 27. I robot non devono avere una forma umana completa per essere utili. I robot su ruote o a movimento limitato possono automatizzare compiti pericolosi o ripetitivi, come il lavoro in fabbrica. UBTech di Shenzhen fornisce robot umanoidi alle fabbriche di automobili, contribuendo a compensare il calo della forza lavoro in Cina. Lo scorso mese, al Forum di Boao per l’Asia, un braccio robotico ha preparato pancakes tradizionali jianbing (sebbene meno croccanti di quelli fatti da umani). A Pechino, veicoli autonomi dotati di telecamere migliorano la sorveglianza dei parchi. Tuttavia, la diffusione di robot che sostituiscono con successo gli operatori umani rimane limitata. Amber Zhang, manager di prodotto in ambito intelligenza dei dati a Pechino, segnala che persistono molti ostacoli logistici. Baidu gestisce flotte di “robotaxi” autonomi in alcune città, ma i servizi sono lenti e limitati. Per esempio, a Shenzhen, tentativi di chiamare un robotaxi si sono rivelati fallimentari o hanno comportato attese lunghe, mentre autisti umani arrivano rapidamente. Allo stesso modo, i cosiddetti “robocop” promessi dai media statali sono ancora invisibili. Eppure, la narrazione sta cambiando. Di fronte a venti economici come tariffe doganali, domanda dei consumatori debole e un settore immobiliare in raffreddamento, il governo cinese è ansioso di sostenere industrie promettenti come l’IA e la robotica. I governi locali, ora meno dipendenti dalle entrate immobiliari, si impegnano ad attrarre e sostenere aziende innovative. Il ruolo della tecnologia nella crescita “sta diventando evidente per le persone, ” dice Rui Ma, perché le opportunità di investimento valide si restringono. Questo rappresenta un cambiamento drastico rispetto a pochi anni fa, quando le aziende tecnologiche erano marginalizzate durante la repressione di Xi sulla ricchezza e l’influenza del settore privato—l’interruzione del 2020 dell’IPO di Ant Group e il tracollo di Jack Ma di Alibaba ne sono prove evidenti. Recentemente, Jack Ma ha incontrato Xi insieme ad altri leader del settore tecnologico, come Liang di DeepSeek, segnalando il ripristino della considera­zione degli imprenditori hi-tech. Li Shuhao afferma che tali incontri “ci danno fiducia” nel fatto che i tempi difficili siano finiti. Ricerca aggiuntiva di Jason Tzu Kuan Lu.