President Donald Trump møtte omfattende kritikk etter å ha lagt ut et AI-generert bilde av seg selv kledd som paven på sin Truth Social-plattform og på Det hvite hus sin offisielle X-konto under den offisielle sørgeperioden for pave Frans, som døde 21. april. Tidsfestingen økte motbøren fra katolske organisasjoner, italienske medier og politiske figurer som så bildet som respektløst og støtende, og tolket det som en hån mot den alvorsfulle overgangen etter pavens død. Den katolske konferansen i delstaten New York fordømte uttrykkelig Trump for å gjøre narr av et viktig religiøst øyeblikk. Vatikanet forble taus, og fulgte sin vanlige politikk om å unngå direkte involvering i politiske kontroverser, men italienske politikere og aviser fordømte handlingen kraftig som smakløs og selvpromoterende, og pekte på de dype kulturelle og religiøse følsomhetene i Italia, der Vatikanet er hjemsted. Til tross for fordømmelsen forsvarte Trump og hans støttespillere innlegget. Trump beskrev bildet som morsomt og virket likegyldig til den utbredte harme. Støttespillere som senator Lindsey Graham avviste kritikken som overdrevet, og understreket humorens rolle i politikken, mens influencer Jack Posobiec kalte motbøren for politisk motivert snarere enn ekte klage. Trump økte ytterligere kontroversen ved å spøke om sine egne pavestudier og støtte erkebiskop Timothy Dolan som en potensiell pave, handlinger som uroet mange gitt den hemmelighetsfulle og prosedyreorienterte naturen til pavelige konklaven, prosessen for å velge den nye paven. Slike kommentarer ble sett på som upassende utenomliggende innblanding i en tradisjonelt privat religiøs prosess. Disse hendelsene har forverret Trumps allerede anstrengte forhold til den katolske hierarkiet.

Pave Frans har offentlig kritisert Trumps innvandringspolitikk, noe som økte spenningene mellom Trumps tilhengerskare og Vatikanet. Samtidig har Trumps nominee for ambassadør til Den hellige stol, Brian Burch, vært aktiv i konservative katolske medier, og tilbudt kommentarer i tråd med tradisjonistiske katolske synspunkter, i kontrast til den nåværende ledelsen i Vatikanet. Hendelsen illustrerer utfordringene som nye teknologier som AI medfører i politiske og religiøse sammenhenger. Å bruke AI til å blande politiske figurer med religiøse bilder, spesielt i sårbare tider, kan utløse kontroverser og forsterke eksisterende splittelser. Trumps innlegg forverret ikke bare spenningene med den katolske kirke i en sørgeperiode og overgangstid, men reflekterte også bredere bekymringer om hvordan politiske figurer forholder seg til dypt hellige religiøse symboler og institusjoner. Observatører er enige om at offentlige personer bør utvise større respekt og følsomhet i slike saker. Videre understreker motbøren den mektige rollen sosiale medieplattformer—som Trumps Truth Social og etablerte medier som X—spiller i å forsterke kontroversielle saker. Disse plattformene gir politikere muligheten til å omgå tradisjonelle mediefiltre, direkte engasjere store og polarisere publikum, og kan skifte den offentlige debatten, samtidig som de også kan provosere sterke reaksjoner når kulturelle eller religiøse grenser overskrides. Oppsummert utløste president Trumps deling av et AI-generert bilde som viste ham som pave under pave Frans’ sørgeperiode omfattende kritikk fra katolske grupper, italienske myndigheter og kommentatorer som anså det som støtende og dårlig timet, spesielt i forkant av pavevalget. Mens Trump og hans allierte forsvarte innlegget som en vits, har hendelsen fordyppet spenningene mellom hans politiske krets og den katolske kirke, og understreker den ømfintlige balansen som kreves når politisk kommunikasjon krysser inn i religiøs ærbarhet i en digital tidsalder med rask teknologisk utvikling.