El president Donald Trump va publicar una imatge generada per IA de si mateix vestit de papa enmig d’un dol en curs per les morts del Papa Francesc i just abans del cicle de cants per triar el proper papa. Aquesta acció va provocar crítiques tant de bisbes catòlics de Nova York com d’italians. La imatge, que es va compartint divendres a la nit al Truth Social de Trump i més tard al compte oficial d’X de la Casa Blanca, va cridar l’atenció a les xarxes socials i al Vaticà, que continua en un període de dol de nou dies després de la mort del Papa Francesc el 21 d’abril. Durant aquest temps, els cardenals catòlics han celebrat misses diàries en la seva memòria i estan previstos que comencin el cicle de cants dimecres per escollir el seu successor. La mort d’un papa i l’elecció d’un de nou són esdeveniments profundament solemnes per als catòlics, que veuen el papa com a representant de Crist a la Terra — un sentiment especialment fort a Itàlia, on fins i tot-ciutadans no religiosos tenen un gran respecte pel papat. La imatge que mostra Trump amb una sotana blanca i una mitra acurada (barret d’arquebisbe) es va discutir durant l’informe diari del conclave al Vaticà dissabte, amb els mitjans italians i espanyols condemnant-la com de mal gust i ofensiva durant el període oficial de dol. L’antics primer ministre Matteo Renzi, una figura de l’esquerra, va qualificar la imatge com a vergonyosa, acusant Trump d’ofendre creients i institucions mentre ignora temes importants com els riscos per a l’economia dels Estats Units. El tinent d’actualitat del Vaticà, Matteo Bruni, va optar per no fer cap comentari. A Estats Units, la Conferència Catòlica de l’Estat de Nova York, que representa els bisbes estatals en assumptes governamentals, va condemnar la imatge de Trump com a burla. Van recordar que el Papa Francesc havia estat recentment sepultat i que els cardenals estaven a punt d’entrar en un conclave solemne, i van instar el president a no ridiculitzar el procés. El diari italià d’esquerres La Repubblica també va criticar Trump, descrivint-lo com que pateix «megalomania patològica».

Davant la pressió per respondre, la portaveu de la Casa Blanca, Karoline Leavitt, va destacar l’assistència de Trump a la missa fúnebre de Francesc i el seu suport pels catòlics i la llibertat religiosa. El aliat de Trump i influenciador d’extrema dreta Jack Posobiec va defensar la imatge, dient que els catòlics s’havien estat bromejant sobre la propera elecció del papa i que era un tema d’humor. Aquesta controvèrsia arriba després que Trump mateix bromejava la setmana passada expressant el seu interès a convertir-se en papa, tot i no ser catòlic. El senador Lindsey Graham, un fidel seguidor de Trump, va fer broma sobre Trump com a «candidat camaleó» per a convertir-se en papa, animant els fidels catòlics a mantenir una ment oberta. El vicepresident JD Vance, catòlic i que es va reunir amb Francesc poc abans de la seva mort, també va bromejar sobre el possible ascens del Secretari d’Estat Marco Rubio al papat, burlant-se de l’acumulació de títols de Rubio. A més de promoure’s a si mateix, Trump va donar suport al cardenal Timothy Dolan, arquebisbe de Nova York, com a possible papa, tot i que aquest tipus de suport podria perjudicar les possibilitats de Dolan, ja que els conclaves habitualment són secrets per evitar influències seculars; una campanya excessiva pot tenir l’efecte contrari, com diu el refrany: “Si entres en un conclave com a papa, en surts com a cardenal. ” Mentre que Trump va assistir a la missa fúnebre, ell i Vance han tingut enfrontaments amb els bisbes dels EUA i el mateix Papa Francesc per les polítiques d’immigració dures, amb Francesc criticant amb força, al febrer passat, els plans de deportació massiva i Vance defensant teològicament aquestes mesures. Durant el seu papat de 12 anys, Francesc ha reformat l’elitcat catòlic nord-americà cap a qüestions de justícia social i migratòria, en contrast amb les postures més conservadores que els seus predecessors han defensat. Un nou papa més conservador podria revertir aquests canvis. Trump ha nomenat Brian Burch com a ambaixador davant de la Santa Seu; Burch, de Catholicvote. org, ha cobert de manera activa les notícies prèviament a l’obertura del conclave, incloent la difusió, en mitjans de comunicació en anglès, d’un informe—denunciat pel Vaticà—que afirma que el cardenal Pietro Parolin va patir recentment una crisi de salut. Parolin, secretari d’estat de Francesc i un dels principals candidats al papat, és conegut per haver dut a terme la controvertida cançó de relacions entre el Vaticà i Xina mitjançant un acord de 2018, que va rebre crítiques de l’anterior administració de Trump.