Præsident Donald Trump postede et AI-genereret billede af sig selv klædt som paven midt i en aktuel sorg over pave Frans og kort før konklaven, der skal vælge den næste pave. Denne handling udløste kritik fra katolske biskopper i New York og italienere generelt. Det delte billede, som blev offentliggjort fredag aften på Trumps Truth Social og senere på Det Hvide Hus’ officielle X-konto, fik opmærksomhed på sociale medier og i Vatikanet, der stadig er i en ni-dages sorgperiode efter pave Frans’ død den 21. april. I denne periode har katolske kardinaler holdt daglige messer til minde om ham og skal begynde konklaven onsdag for at vælge hans efterfølger. Pavens død og valget af en ny er dybt alvorlige begivenheder for katolikker, der ser paven som Kristi repræsentant på Jorden—en særlig stærk følelse i Italien, hvor selv ikke-religiøse borgere har stor respekt for paven. Billedet, der viser Trump i en hvid cassock og spids mitre (biskoppens hat), blev drøftet under Vatikanets daglige konklavebriefing lørdag, hvor italiensk og spansk medier fordømte det som smakløst og stødende under den officielle sorgperiode. Den tidligere premierminister Matteo Renzi, en venstresindet figur, kaldte billedet skammeligt og anklagede Trump for at fornærme troende og institutioner, mens han ignorerede alvorlige problemer som risikoen for den amerikanske økonomi. Vatikanets pressetalsmand, Matteo Bruni, afviste at kommentere. I USA fordømte den katolske konference i New York State, der repræsenterer staternes biskopper i regeringsanliggender, Trumps billede som faretruende.

De mindede om, at pave Frans netop var blevet bisat, og at kardinalerne var ved at gå ind i en alvorlig konklave, og opfordrede præsidenten til ikke at gøre nar af processen. Den venstreorienterede italienske avis La Repubblica kritiserede også Trump og beskrev ham som værende ramt af “patologisk megalomani. ” Da han blev bedt om en kommentar, fremhævede det hvide hus pressechef Karoline Leavitt Trumps tilstedeværelse ved pave Frans’ bisættelse og hans støtte til katolikker og religionsfrihed. Trump-allierede og højreorienterede influencer Jack Posobiec forsvarte billedet og sagde, at katolikker havde joket om den kommende paveudvælgelse, og at det var en joke. Denne kontrovers følger efter, at Trump sidste uge ydmygt udtrykte interesse for at blive pave, på trods af at han ikke er katolik. Senator Lindsey Graham, en nær Trump-supporter, spøgte med, at Trump var en “mørk hest”-kandidat til paveposten, og opfordrede de katolske troende til at være åbne for mulighederne. Vicepræsident JD Vance, en katolik, der mødte Frans kort før hans død, spøgefuldt omtalte udenrigsminister Marco Rubio, som muligens kan blive pave, og lavede sjov med rubros mange titler. Udover at promovere sig selv, støttede Trump kardinal Timothy Dolan, ærkebiskop af New York, som en potentiel pave, selvom en sådan endorsement kan skade Dolans chancer, da konklaverne traditionelt er hemmelige for at forhindre sekulære indflydelser; overdreven kampagne kan være kontraproduktiv, hvilket opsummeres i udtrykket: “Hvis du går ind i en konklave som pave, forlader du den som kardinal. ” Selvom Trump deltog i bisættelsen, har han og Vance skændtes med amerikanske biskopper og pave Frans over stramme immigrationspolitikker, hvor sidstnævnte i februar kritiserede massedeportationsplaner og Vances teologiske forsvar af dem. Under sin 12-årige pavelige tjeneste har Frans skabt en mere social retfærdig og migrationsvenlig amerikansk katolsk hierarki, i modsætning til de mere konservative holdninger, som hans forgængere har haft. En mere konservativ ny pave kan ændre disse linjer. Trump har udnævnt Brian Burch som ambassadør til Vatikanet; Burchs Catholicvote. org har aktivt dækket nyheder om Vaticanens konklave, inklusive spredning af en rapport—afvist af Vatikanet—that kardinal Pietro Parolin for nylig oplevede en helbredsrelateret bekymring. Parolin, Frans' udenrigsminister og en central kandidat til paveposten, er kendt for at have formet Vatikanets relationer til Kina via en kontroversiel aftale fra 2018 om udnævlser af biskopper, som blev kritiseret af den første Trump-administration.