Präsident Donald Trump veröffentlichte ein KI-generiertes Bild von sich selbst, auf dem er als Papst gekleidet ist, mitten in einer andauernden Trauer um Papst Franziskus und kurz vor dem Konklave zur Wahl des nächsten Papstes. Diese Aktion rief Kritik sowohl von katholischen Bischöfen in New York als auch von Italienern hervor. Das Bild, das am Freitagabend auf Trumps Truth Social und später auf dem offiziellen X-Account des Weißen Hauses geteilt wurde, zog auf sozialen Medien sowie im Vatikan Aufmerksamkeit auf sich. Dieser befindet sich derzeit in einer neuntägigen Trauerphase nach dem Tod von Papst Franziskus am 21. April. Während dieser Zeit halten katholische Kardinäle täglich Messen zu seinem Gedenken und bereiten am Mittwoch das Konklave vor, um seinen Nachfolger zu wählen. Der Tod eines Papstes und die Wahl eines neuen sind für Katholiken zutiefst feierliche Ereignisse, da sie den Papst als Stellvertreter Christi auf Erden ansehen – ein besonders starkes Gefühl in Italien, wo auch säkulare Bürger den Heiligen Stuhl hoch schätzen. Das Bild, das Trump in einer weißen Soutane und mit einer spitzen Mitra (Bischofs-mütze) zeigt, wurde während des täglichen Konklave-Briefings im Vatikan am Samstag diskutiert. Italienische und spanische Medien verurteilten es als geschmacklos und beleidigend während der offiziellen Trauerzeit. Der ehemalige Ministerpräsident Matteo Renzi, eine linksorientierte Figur, bezeichnete das Bild als schamvoll, da es Trump vorwarf, Glaubensüberzeugte und Institutionen zu beleidigen, während er ernsthafte Themen wie die Risiken für die US-Wirtschaft ignorierte. Der vatikanische Pressesprecher, Matteo Bruni, verzichtete auf eine Stellungnahme. In den USA verurteilte die Katholische Konferenz des Bundesstaates New York, die die Bischöfe des Staates bei Regierungsthemen vertritt, Trumps Bild als Spott. Sie erinnerten daran, dass Papst Franziskus gerade beerdigt worden war und Kardinäle dabei seien, ein feierliches Konklave zu beginnen, und forderten den Präsidenten auf, den Prozess nicht zu verspotten. Das linke italienische Boulevardblatt La Repubblica kritisierte Trump ebenfalls und sprach von einer “pathologischen Megalomanie”.

Als Reaktion darauf betonte die Pressesprecherin des Weißen Hauses, Karoline Leavitt, Trumps Teilnahme an Papst Franziskus’ Beerdigung und sein Engagement für Katholiken und Religionsfreiheit. Ein Trump-Verbündeter und rechtsextremer Influencer, Jack Posobiec, verteidigte das Bild und sagte, Katholiken hätten sich über die kommende Papstwahl lustig gemacht, was lediglich Humor sei. Diese Kontroverse folgt auf einen Witz Trumps in der vergangenen Woche, in dem er sein Interesse äußerte, Papst zu werden – obwohl er kein Katholik ist. Der Senator Lindsey Graham, ein enger Unterstützer Trumps, scherzte über Trump als “Dark Horse”-Kandidat für den Papsttitel und ermutigte die katholische Gläubigen, offen zu bleiben. Vizepräsident JD Vance, selbst Katholik, der kurz vor seinem Tod mit Franziskus zusammentraf, machte ebenfalls Witze über den möglichen Papstamtsanwärter Marco Rubio und seine vielen Titel, die er sich im Laufe der Jahre erworben hat. Neben der Selbstpromotion unterstützte Trump Kardinal Timothy Dolan, Erzbischof von New York, als potenziellen Papstkandidaten. Allerdings könnten solche Fürsprecher den Chancen Dolans schaden, da Konklaven traditionell geheim sind, um weltliche Einflussnahmen zu vermeiden; zu viel Kampagnenarbeit kann nach dem Motto nach hinten losgehen: „Wenn du in ein Konklave als Papst gehst, verlässt du es als Kardinal. “ Während Trump an der Beerdigung teilnahm, gerieten er und Vance mit amerikanischen Bischöfen und Papst Franziskus wegen harter Einwanderungspolitik in Konflikt. Franziskus kritisierte im Februar massiv die Pläne zur Massendeportation, und Vance verteidigte diese theologisch. Während seiner 12-jährigen Amtszeit als Papst hat Franziskus die US-katholische Hierarchie in Bezug auf soziale Gerechtigkeit und Migrationsfragen neu gestaltet, im Gegensatz zu den eher konservativen Positionen seiner Vorgänger. Ein konservativerer neuer Papst könnte diese Veränderungen möglicherweise umkehren. Trump hat Brian Burch zum Botschafter beim Heiligen Stuhl ernannt; Burchs Organisation Catholicvote. org hat aktiv vom Vatikan im Vorfeld des Konklaves berichtet und – in englischsprachigen Medien verbreitet – eine Meldung, die seitens des Vatikans bestreitet, dass Kardinal Pietro Parolin kürzlich gesundheitliche Probleme hatte. Parolin, Sekretär von Papst Franziskus und einer der führenden Kandidaten für das Papstamt, ist bekannt für seine Rolle bei der Gestaltung der Beziehungen zwischen Vatikan und China durch ein umstrittenes Abkommen von 2018, das Kritik bereits bei der ersten Trump-Regierung auf sich zog.