El presidente Donald Trump publicó una imagen generada por IA de sí mismo vestido como Papa en medio del duelo en curso por el Papa Francisco y poco antes del cónclave para elegir al próximo Papa. Esta acción provocó críticas tanto de obispos católicos en Nueva York como de italianos por igual. La imagen, compartida el viernes por la noche en Truth Social de Trump y posteriormente en la cuenta oficial de la Casa Blanca en X, llamó la atención en las redes sociales y en el Vaticano, que sigue en un período de duelo de nueve días tras la muerte del Papa Francisco el 21 de abril. Durante este tiempo, los cardenales católicos han celebrado misas diarias en su memoria y están previstos a comenzar el cónclave el miércoles para seleccionar a su sucesor. La muerte de un Papa y la elección de uno nuevo son eventos profundamente solemnes para los católicos, quienes ven al Papa como el representante de Cristo en la Tierra—un sentimiento especialmente fuerte en Italia, donde incluso los ciudadanos no religiosos mantienen al papado en alta estima. La imagen que muestra a Trump con una alba blanca y una mitra puntiaguda (sombrero de obispo) fue discutida durante la reunión diaria del cónclave en el Vaticano el sábado, y los medios italianos y españoles la condenaron como de mal gusto y ofensiva durante el período oficial de luto. El ex primer ministro Matteo Renzi, una figura de orientación izquierdista, calificó la imagen como vergonzosa, acusando a Trump de ofender a los creyentes e instituciones, mientras ignora problemas graves como los riesgos económicos de Estados Unidos. El oficial de prensa del Vaticano, Matteo Bruni, se negó a hacer comentarios. En EE. UU. , la Conferencia Católica del Estado de Nueva York, que representa a los obispos del estado en asuntos gubernamentales, condenó la imagen de Trump como una burla. Recordaron que el Papa Francisco acaba de ser sepultado y que los cardenales estaban a punto de entrar en un cónclave solemne, instando al presidente a no ridiculizar el proceso. El periódico italiano de orientación izquierdista La Repubblica también criticó a Trump, describiéndolo como alguien con “megalomanía patológica”.

Ante la prensa, la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karoline Leavitt, resaltó que Trump asistió al funeral del Papa Francisco y que ha defendido a los católicos y la libertad religiosa. El aliado de Trump y figura de extrema derecha Jack Posobiec defendió la imagen, diciendo que los católicos habían estado bromeando acerca de la próxima elección del Papa y que se trataba de humor. Esta controversia sigue a una broma de Trump la semana pasada en la que expresó su interés en convertirse en Papa, a pesar de no ser católico. El senador Lindsey Graham, un defensor cercano de Trump, bromeó sobre Trump como un “caballo oscuro” candidato a Papa, alentando a los católicos a mantenerse con mente abierta. El vicepresidente JD Vance, católico que se reunió con Francisco poco antes de su muerte, también hizo una broma sobre la posible elección del Secretario de Estado Marco Rubio como Papa, ridiculizando la acumulación de sus muchos títulos. Además de promocionarse a sí mismo, Trump apoyó al cardenal Timothy Dolan, arzobispo de Nueva York, como potencial Papa, aunque tales apoyos podrían perjudicar las posibilidades de Dolan, ya que los cónclaves son tradicionalmente secretos para evitar influencias seculares; una campaña excesiva puede resultar contraproducente, resumido en el dicho: “Si entras a un cónclave como Papa, sales como cardenal. ” Aunque Trump asistió al funeral, él y Vance han chocado con los obispos estadounidenses y el Papa Francisco por sus políticas migratorias duras, con Francisco criticando en febrero pasado los planes de deportaciones masivas y Vance defendiendo teológicamente esas políticas. Durante su pontificado de 12 años, Francisco ha reconfigurado la jerarquía católica en Estados Unidos hacia temas de justicia social y migración, en contraste con las posturas más conservadoras de sus predecesores. Un Papa más conservador podría revertir estos cambios. Trump ha nominado a Brian Burch como embajador ante la Santa Sede; Burch, cuyo grupo Catholicvote. org ha cubierto activamente noticias del Vaticano previo al cónclave, difundió en medios de habla inglesa un informe—que la Santa Sede negó—de que el cardenal Pietro Parolin sufrió un problema de salud reciente. Parolin, secretario de Estado del Papa Francisco y uno de los principales aspirantes a ser Papa, es conocido por moldear las relaciones Vaticano-China a través de un controvertido acuerdo de 2018 sobre la designación de obispos, que fue criticado por la administración de Trump.