Presidentti Donald Trump julkaisi tekoälyn luoman kuvan itsestään papin pukussa, keskellä jatkuvaa surua paavi Franciscuksen kuolemasta ja ennen seuraavan paavin valintakokouksen eli conclaven alkua. Tämä teko herätti kritiikkiä katolilaisilta piispoilta New Yorkissa ja italialaisilta yhtä lailla. Kuva jaettiin perjantai-iltana Trumpin Truth Social -alustalla ja myöhemmin Valkoisen talon virallisella X-tilillä, mikä herätti huomiota sosiaalisessa mediassa ja Vatikaanissa, joka on edelleen yhdeksän päivän suruajassa paavi Franciscuksen kuoleman jälkeen 21. huhtikuuta. Tämän ajan aikana katoliset kardinaalit ovat viettäneet päivittäisiä messuja hänen muistokseen ja ovat aloittamassa konklaavin keskiviikkona hänen seuraajansa valitsemiseksi. Paavin kuolema ja uuden paavin valinta ovat syvästi juhlallisia tapahtumia katolilaisille, jotka pitävät paavia Kristuksen maan päällisenä edustajana — erityisen tärkeää Italiassa, missä jopa ei-juutalaiset kansalaiset arvostavat paavinkaan asemaa korkealle. Kuva, jossa Trump on valkoisessa kaavussa ja kärpänkärpässien (piispan hattu) kanssa, keskusteltiin Vatikaanin päivittäisessä konklaavin kokouskatsauksessa lauantaina, ja italian sekä espanjalaiset mediat tuomitsivat sen epäkohteliaaksi ja loukkaavaksi virallisen suruaikana. Entinen pääministeri Matteo Renzi, vasemmistolainen hahmo, kutsui kuvaa häpeälliseksi ja syytti Trumpia uskovien ja instituutioiden loukkaamisesta samalla kun hän jätti huomiotta vakavia kysymyksiä, kuten Yhdysvaltojen talouden riskejä. Vatikaanin lehdistöpäällikkö Matteo Bruni kieltäytyi kommentoimasta. Yhdysvalloissa New Yorkin osavaltion katolilainen konferenssi, joka edustaa osavaltion piispa-asioita hallituksessa, tuomitsi Trumpin kuvan pilkaksi. He muistuttivat, että paavi Franciscus oli juuri haudattu ja kardinaalit olisivat aloittamassa juhlallisen konklaavin, ja kehoittivat presidenttiä olemaan pilkkaamatta prosessia. Italialainen vasemmistolle suuntautunut lehti La Repubblica kritisoi myös Trumpia, kuvaillen häntä sairaalloiseksi megalomaaniksi.

Kun häntä pyydettiin vastaamaan, Valkoisen talon lehdistösihteeri Karoline Leavitt korosti Trumpin osallistumista paavi Franciscuksen hautajaisiin sekä hänen puolustustaan katolilaisia ja uskonnonvapautta kohtaan. Trumpin liittolainen ja äärioikeistolainen vaikuttaja Jack Posobiec puolusti kuvaa sanomalla, että katolilaiset olivat vitsaillen tulevasta paavin valinnasta ja että kyse oli vain huumorista. Tämä kiista seuraa Trumpin viime viikon vitsiä, jossa hän ilmaisi kiinnostuksensa tulla paaviksi, vaikka ei olekaan katolilainen. Senator Lindsey Graham, joka on tiukka Trumpin tukija, vitsaili Trumpin olevan "pimeä hevonen" paavin ehdokkaana ja kehotti katolilaisia pitämään mielensä avoimena. Varapresidentti JD Vance, katolilainen, joka tapasi Franciscuksen nopeasti ennen hänen kuolemaansa, myös vitsaili ulkoministeri Marco Rubiosta mahdollisena tulevana paavina ja pilkkasi Rubiolle kertyneitä titteleitä. Lisäksi Trump, joka on omissa nimissään ja itsensä lisäksi myös suosittu, tuki kardinaali Timothy Dolania mahdollisena paavina. Tällainen tuki saattaa kuitenkin haitata Dolanin mahdollisuuksia, sillä konklaavit ovat perinteisesti salaisia ehkäistäkseen maallisten vaikutteiden sekaantumista; liiallinen kampanjointi voi kääntyä itseään vastaan, kuten sanonta kuuluu: “Jos menet konklaaviin paaviksi, tule siitä kardinaaliksi. ” Vaikka Trump osallistuikin hautajaisiin, hän ja Vance ovat ristiriidassa Yhdysvaltojen piispojen ja paavi Franciscuksen kanssa tiukan maahanmuuttolainsäädännön suhteen, sillä paavi viime helmikuussa kritisoi voimakkaasti joukkopassituksia ja Vance puolusti teologista sitä. Franciscuksen 12-vuotisen paavikautenaan hän uudelleen muovasi Yhdysvaltain katolisen kerrostuman suuntautumaan sosiaaliseen oikeudenmukaisuuteen ja migraatiokysymyksiin, poiketen aiempien paavien konservatiivisemmasta linjasta. Uusi, vielä konservatiivisempi paavi saattaisi peruuttaa nämä muutokset. Trump on nimittänyt Brian Burchia edustajakseen Vatikaaniin; Burchin Catholicvote. org on aktiivisesti seurannut Vatikaanin konklavoja ja levittänyt englanninkielisessä mediassa vetoomuksen, jonka mukaan paavi Franciscuksen johdosta Pietro Parolin, paavin sihteeri ja johtava kandidaatti, olisi kokenut terveydellistä kriisiä – kuitenkin Vatikaani on kiistänyt tämän raportin. Parolin tunnetaan Vatikaanin ja Kiinan välisen suhteen muokkaamisesta 2018 tehdyllä kiistanalaisella sopimuksella, joka sai kritiikkiä myös Trumpin ensimmäisen hallinnon ajalta.