Le président Donald Trump a publié une image générée par intelligence artificielle de lui-même déguisé en pape, en pleine période de deuil pour le pape François et peu avant le conclave pour élire le prochain pape. Cette action a suscité des critiques tant de la part des évêques catholiques à New York que des Italiens. L’image, partagée vendredi soir sur la Truth Social de Trump puis sur le compte officiel X de la Maison Blanche, a attiré l’attention sur les réseaux sociaux et au Vatican, qui reste en période de deuil de neuf jours suite au décès du pape François le 21 avril. Pendant cette période, les cardinaux catholiques ont célébré des Messes quotidiennes en sa mémoire et doivent commencer le conclave mercredi pour désigner son successeur. La mort d’un pape et l’élection d’un nouveau sont des événements profondément solennels pour les catholiques, qui voient le pape comme le représentant du Christ sur Terre — un sentiment particulièrement fort en Italie, où même les citoyens non pratiquants accordent un grand respect à la papauté. L’image montrant Trump en soutane blanche et en mitre pointue (chapeau d’évêque) a été discutée lors du briefing quotidien du conclave au Vatican samedi, la presse italienne et espagnole la condamnant comme de mauvais goût et offensante durant la période officielle de deuil. L’ancien Premier ministre Matteo Renzi, figure de gauche, a qualifié l’image de honteuse, accusant Trump d’offenser les croyants et les institutions tout en ignorant des enjeux sérieux comme les risques pour l’économie américaine. Le porte-parole du Vatican, Matteo Bruni, a refusé de faire de commentaire. Aux États-Unis, la Conférence catholique de l’État de New York, représentant l’ensemble des évêques de l’État dans les affaires gouvernementales, a condamné l’image de Trump comme une moquerie. Elle a rappelé que le pape François venait d’être inhumé et que les cardinaux s’apprêtaient à entrer dans un conclave solennel, en exhortant le président à ne pas se moquer du processus. Le journal de gauche italien La Repubblica a également critiqué Trump, le décrivant comme souffrant d’une « mégalomanie pathologique ». Interrogée sur une réaction, la porte-parole de la Maison Blanche, Karoline Leavitt, a mis en avant la participation de Trump aux funérailles de François et son soutien aux catholiques et à la liberté religieuse. L’allié de Trump et influent d’extrême droite Jack Posobiec a défendu l’image, affirmant que les catholiques plaisantaient sur la future sélection du pape et que c’était une question d’humour.

Cette controverse fait suite à une blague de Trump la semaine dernière, exprimant son intérêt à devenir pape, bien qu’il ne soit pas catholique. Le sénateur Lindsey Graham, fidèle soutien de Trump, a plaisanté en parlant d’un Trump comme « outsider » pour le poste de pape, encourageant la foi catholique à garder l’esprit ouvert. La vice-présidente JD Vance, catholique qui a rencontré François peu avant son décès, a également plaisanté en évoquant la possibilité que le secrétaire d’État Marco Rubio devienne pape, en se moquant des nombreux titres accumulés par Rubio. En plus de faire leur propre promotion, Trump et Vance ont soutenu le cardinal Timothy Dolan, archevêque de New York, comme potentiel pape, même si de telles déclarations pourraient nuire aux chances de Dolan, car les conclaves sont traditionnellement secrets pour empêcher toute influence laïque ; une campagne trop visible peut se retourner contre soi, résumée dans le dicton : « Si tu entres dans un conclave comme pape, tu en sors cardinal. » Bien que Trump ait assisté aux funérailles, lui et Vance ont eu des affrontements avec les évêques américains et le pape François concernant les politiques migratoires restrictives, François critiquant en février dernier les projets de déportation massive et Vance défendant théologiquement ces mesures. Au cours de ses 12 années de pontificat, François a profondément changé la hiérarchie catholique américaine vers davantage de justice sociale et de questions migratoires, contrastant avec les positions plus conservatrices de ses prédécesseurs. Un pape plus conservateur pourrait bien inverser ces changements. Trump a nommé Brian Burch comme ambassadeur auprès du Saint-Siège ; Burch, actif sur catholicvote. org, a suivi de près les actualités du conclave, notamment en relayant, dans les médias anglophones, un rapport — que le Vatican a nié — selon lequel le cardinal Pietro Parolin aurait connu une récente frayeur de santé. Parolin, secrétaire d’État de François et grand candidat au trône papal, est connu pour avoir façonné les relations entre le Vatican et la Chine via un accord controversé de 2018 sur la nomination des évêques, qui avait suscité des critiques lors de la première administration Trump.