Il presidente Donald Trump ha pubblicato un'immagine generata dall'IA che lo ritrae vestito da papa in mezzo al lutto in corso per Papa Francesco, poco prima del conclave per eleggere il prossimo pontefice. Questa azione ha scatenato critiche sia da parte dei vescovi cattolici di New York, sia da italiani. L'immagine, condivisa venerdì sera su Truth Social di Trump e successivamente sull'account ufficiale di X della Casa Bianca, ha attirato l'attenzione sui social media e al Vaticano, che rimane in un periodo di lutto di nove giorni dopo la morte di Papa Francesco avvenuta il 21 aprile. Durante questo periodo, i cardinali cattolici tengono messe quotidiane in suo ricordo e si apprestano a iniziare il conclave mercoledì per scegliere il suo successore. La morte di un papa e l'elezione di un nuovo pontefice sono eventi profondamente solenni per i cattolici, che vedono il papa come il rappresentante di Cristo sulla Terra — un sentimento particolarmente forte in Italia, dove anche i cittadini non religiosi tengono il papato in grande rispetto. L’immagine che mostra Trump con una casula bianca e un vezzoso mitra (il berretto da vescovo) è stata discussa durante il briefing quotidiano sul conclave al Vaticano di sabato, con i media italiani e spagnoli che l’hanno condannata come di cattivo gusto e offensiva durante il periodo ufficiale di lutto. L’ex premier Matteo Renzi, figura di centrosinistra, ha definito l’immagine vergognosa, accusando Trump di offendere i credenti e le istituzioni, mentre ignorava problemi seri come i rischi dell’economia statunitense. Il responsabile stampa del Vaticano, Matteo Bruni, ha rifiutato di commentare. Negli Stati Uniti, la Conferenza cattolica dello Stato di New York, che rappresenta i vescovi dello Stato nei rapporti governativi, ha condannato l’immagine di Trump come una presa in giro. Ricordano che Papa Francesco è stato appena sepolto e che i cardinali stanno per entrare in un conclave solenne, esortando il presidente a non prendere in giro il processo. Anche il quotidiano di sinistra La Repubblica ha criticato Trump, descrivendolo come affetto da “megalomania patologica”.

Quando gli è stato chiesto di rispondere, la portavoce della Casa Bianca Karoline Leavitt ha sottolineato la presenza di Trump al funerale di Papa Francesco e la sua difesa dei cattolici e della libertà religiosa. L’alleato di Trump e influencer di estrema destra Jack Posobiec ha difeso l’immagine, dicendo che i cattolici avevano scherzato sulla prossima selezione del papa e che si trattava di umorismo. Questa polemica segue la battuta di Trump della scorsa settimana, in cui esprimeva il suo interesse a diventare papa nonostante non sia cattolico. Il senatore Lindsey Graham, sostenitore convinto di Trump, ha scherzato su Trump come un “candidato outsider” per il papato, incoraggiando i fedeli cattolici a mantenere una mente aperta. Anche il vicepresidente JD Vance, cattolico che aveva incontrato Francesco poco prima della sua morte, ha scherzato sulla possibilità che il segretario di Stato Marco Rubio possa diventare papa, prendendo in giro la sua accumulazione di titoli. Oltre a promuovere sé stesso, Trump ha sostenuto il cardinale Timothy Dolan, arcivescovo di New York, come possibile papa, anche se tali endorsement potrebbero danneggiare le chances di Dolan, poiché i conclavi sono tradizionalmente segreti per evitare influenze secolari; una campagna eccessiva può ritorcersi contro, come si riassume nel detto: “Se entri in conclave come papa, ne esci come cardinale”. Mentre Trump ha partecipato al funerale, lui e Vance hanno avuto scontri con i vescovi statunitensi e Papa Francesco sulle politiche migratorie aggressive, con Francesco che lo scorso febbraio aveva criticato fermamente i piani di deportazione di massa e la difesa teologica di Vance su di essi. Durante i dodici anni di pontificato, Francesco ha rimodellato la gerarchia cattolica americana orientandola verso giustizia sociale e questioni migratorie, in contrasto con le posizioni più conservatrici preferite dai suoi predecessori. Un papa più conservatore potrebbe invertire questi cambiamenti. Trump ha nominato Brian Burch come ambasciatore presso la Santa Sede; Burch di CatholicVote. org ha seguito attivamente le notizie sul pre-conclave vaticano, tra cui la diffusione, nei media anglofoni, di un rapporto — negato dal Vaticano — secondo cui il cardinale Pietro Parolin avrebbe avuto un recente episodio di problemi di salute. Parolin, segretario di Stato di Francesco e principale candidato papale, è noto per aver modellato le relazioni tra Vaticano e Cina attraverso un controverso accordo del 2018 sulle nomine dei vescovi, che ha attirato critiche dalla prima amministrazione Trump.