Prezydent Donald Trump opublikował obraz wygenerowany przez sztuczną inteligencję, na którym wygląda jak papież, w trakcie trwającego żałobnego okresu po śmierci papieża Franciszka i tuż przed konklawe mającym wybrać nowego papieża. To działanie wywołało krytykę zarówno ze strony katolickich biskupów w Nowym Jorku, jak i Włochów. Obraz, udostępniony w piątkową noc na platformie Truth Social Trampa, a później na oficjalnym koncie Białego Domu na X, przyciągnął uwagę w mediach społecznościowych i Watykanie, które pozostaje w dziewięciodniowej żałobie po śmierci papieża Franciszka, która nastąpiła 21 kwietnia. W tym czasie katoliccy kardynałowie codziennie odprawiają msze w jego pamięci i mają rozpocząć konklawe w środę, aby wybrać jego następcę. Śmierć papieża i wybór nowego to dla katolików wydarzenia głęboko uroczyste, ponieważ postrzegają oni papieża jako przedstawiciela Chrystusa na ziemi — uczucia te są szczególnie silne we Włoszech, gdzie nawet nie-religijni obywatele darzą papieską władzę dużym szacunkiem. Obraz przedstawiający Trumpa w białej sutannie i ostrej mitrze (biskupiej czapce) był omawiany podczas codziennego briefingu konklawe w Watykanie w sobotę, a włoskie i hiszpańskie media potępiły go jako nieprzyjemny i obraźliwy podczas oficjalnego okresu żałoby. Były premier Matteo Renzi, lewicowy polityk, nazwał obraz hańbą, oskarżając Trumpa o obrażanie wiernych i instytucji, jednocześnie ignorując poważne problemy, takie jak ryzyko w gospodarce USA. Rzecznik Watykanu, Matteo Bruni, odmówił komentarza. W Stanach Zjednoczonych Katolicka Konferencja Stanu Nowy Jork, reprezentująca biskupów stanowych w sprawach polityki, potępiła obraz Trumpa jako szyderstwo. Przypomnieli, że papież Franciszek właśnie został pochowany, a kardynałowie mieli wejść w uroczyste konklawe, i wezwali prezydenta, by nie wyśmiewał tego procesu. Włoska lewicowa gazeta La Repubblica skrytykowała Trumpa, opisując go jako cierpiącego na „patologiczną megalomanię”.

Gdy zapytano o odpowiedź, sekretarz prasowy Białego Domu Karoline Leavitt podkreśliła udział Trumpa w pogrzebie papieża Franciszka i jego poparcie dla katolików i wolności religijnej. Sojusznik Trumpa i skrajnie prawicowy influencer Jack Posobiec bronił obrazu, mówiąc, że katolicy żartowali o nadchodzącym wyborze papieża i że była to kwestia humoru. Kontrowersje te pojawiły się po tym, jak Trump w zeszłym tygodniu żartował, wyrażając zainteresowanie zostaniem papieżem, mimo że nie jest katolikiem. Senator Lindsey Graham, bliski zwolennik Trumpa, żartował, że Trump jest „czarnym koniem” w wyborze na papieża, zachęcając katolików do zachowania otwartego umysłu. Wiceprezydent JD Vance, katolik, który spotkał się z Franciszkiem tuż przed jego śmiercią, także żartował, że sekretarz stanu Marco Rubio może zostać papieżem, wyśmiewając nagromadzenie jego tytułów. Oprócz promowania siebie, Trump poparł kardynała Timothy’ego Dolana, arcybiskupa Nowego Jorku, jako potencjalnego papieża, choć takie poparcie może zaszkodzić szansom Dolana, ponieważ konklawe jest tradycyjnie tajne, aby zapobiec wpływom świeckim; nadmierne kampanie mogą mieć odwrotny skutek, co wyraża przysłowie: „Jeśli wejdziesz do konklawe jako papież, wyjdziesz jako kardynał. ” Podczas gdy Trump uczestniczył w pogrzebie, on i Vance starli się z amerykańskimi biskupami i papieżem Franciszkiem w sprawie twardej polityki migracyjnej, przy czym Franciszek w zeszłym lutym ostro krytykował plany masowej deportacji i obronę ich przez Vance’a. Przez 12 lat swojego pontyfikatu Franciszek przekształcił hierarchię katolicką w USA w kierunku sprawiedliwości społecznej i problemów migracyjnych, kontrastując z bardziej konserwatywnymi stanowiskami jego poprzedników. Nowy, bardziej konserwatywny papież mógłby odwrócić te zmiany. Trump mianował Briana Burcha na ambasadora przy Stolicy Apostolskiej; Burch, związany z Catholicvote. org, aktywnie relacjonował wydarzenia związane z watykańskim konklawe, w tym rozpowszechnianie w anglojęzycznych mediach informacji — zaprzeczanej przez Watykan — o rzekomym problemie zdrowotnym kardynała Pietro Parolina. Parolin, sekretarz stanu Franciszka i czołowy kandydat na papieża, jest znany z kształtowania relacji Watykanu z Chinami poprzez kontrowersyjną umowę z 2018 roku dotyczącą mianowania biskupów, która spotkała się z krytyką pierwszej administracji Trumpa.