President Donald Trump publicerade en AI-genererad bild av sig själv iklädd påvenstil mitt under anhållan av sörjande för Påve Franciskus och strax före konklaven för att välja den nästa påven. Denna handling väckte kritik från katolska biskopar i New York och italienare alike. Bilden, som delades sent på fredag kväll på Trumps Truth Social och senare på Vita husets officiella X-konto, väckte uppmärksamhet på sociala medier och i Vatikanen, som fortfarande är i en nio dagars sorgperiod efter Påve Franciskus död den 21 april. Under denna tid har katolska kardinaler hållit dagliga mässor till hans minne och planerar att påbörja konklaven på onsdag för att välja hans efterträdare. Döden av en påve och valet av en ny är djupt allvarsamma händelser för katoliker, som ser påven som Kristi representant på jorden—en särskilt stark känsla i Italien, där även icke-religiösa medborgare hyser stort respekt för påvedömet. Bilden som visar Trump i en vit casimir och spetsig mitra (biskopens hatt) diskuterades under Vatikanens dagliga konklave-briefing på lördag, där italienska och spanska medier fördömde den som smaklös och stötande under den officiella sorgperioden. Före detta premiärministern Matteo Renzi, en vänsterinriktad figur, kallade bilden skamlös och anklagade Trump för att ha förolämpat troende och institutioner samtidigt som han ignorerade allvarliga frågor som den amerikanska ekonomi riskerar att drabbas av. Vatikanens presschef, Matteo Bruni, vägrade att kommentera. I USA fördömde Katolska konferensen i New York, som representerar delstatens biskopar i regeringsfrågor, Trumps bild som ett hån. De påminde om att Påve Franciskus precis hade begravts och att kardinaler var på väg in i en allvarlig konklav, och uppmanade presidenten att inte håna processen. Den italienska vänsterpressen, tidningen La Repubblica, kritiserade också Trump och beskrev honom som lidande av “patologisk megalomani. ” När han blev tillfrågad om en kommentar, framhöll Vita husets pressekreterare Karoline Leavitt Trumps närvaro vid Franciskus begravning och hans stöd till katoliker och religiös frihet. Trump-allierade och högerextrema influencer Jack Posobiec försvarade bilden och sade att katoliker hade skämtat om den kommande påve-valet och att det är en fråga om humor. Denna kontrovers följer på Trumps egen skämt förra veckan där han uttryckte intresse för att bli påve, trots att han inte är katolik. Senator Lindsey Graham, en nära Trump-störare, skämtade om Trump som en "mörk häst" kandidat till påve, och uppmanade katoliker att ha ett öppet sinne.

Vicepresident JD Vance, en katolik som mötte Franciskus kort före hans död, skämtade också om att utrikesministern Marco Rubio eventuellt kan bli påve, och hånade Rubios många titlar. Förutom att stötta sig själv, gav Trump sitt stöd till kardinal Timothy Dolan, ärkebiskop av New York, som en möjlig påve. Dock kan sådana stöd skada Dolans chanser, då konklaver traditionellt är hemliga för att förhindra sekulära influenser; för mycket kampanjande kan slå fel, sammanfattat i talesättet: “Om du går in i en konklav som påve, lämnar du som kardinal. ” Medan Trump deltog i begravningen, har han och Vance hamnat i konflikt med amerikanska biskopar och Påve Franciskus angående hårda migrationspolitik. Franciskus kritiserade i februari starkt massdeportationsplaner och Vance har försvarat dem teologiskt. Under sin 12-åriga påveperiod omdefinierade Franciskus den amerikanska katolska hierarkin mot social rättvisa och migrationsfrågor, i kontrast till de mer konservativa åsikter som förespråkades av hans föregångare. En mer konservativ ny påve skulle kunna vända dessa förändringar. Trump har nominerat Brian Burch som ambassadör till Vatikanen; Burchs Catholicvote. org har aktivt rapporterat om Vatikanens konklav, inklusive att sprida ett rapport—nekat av Vatikanen—om att kardinal Pietro Parolin nyligen ska ha haft en hälsorisk. Parolin, Franciskus sekreterare för staten och en av de främsta kandidaterna till påvestiteln, är känd för att ha format Vatikanens relationer med Kina genom ett kontroversiellt avtal 2018 om biskopsutnämningar, vilket väckte kritik från den första Trump-administrationen.