Cumhurbaşkanı Donald Trump, Papa Francis için yas devam ederken ve yeni papa seçimleri öncesinde kısa süre önce Papa Francis’e taziye mesajı yayımlamadan önce Papa kıyafetleri giymiş AI tarafından oluşturulmuş bir kendi resmi paylaştı. Bu hareket, New York’taki Katolik piskoposları ve İtalyanlar tarafından eleştirildi. Cuma gecesi Trump’ın Truth Social ve daha sonra Beyaz Saray’ın resmi X hesabında paylaştığı bu görüntü, sosyal medyada ve 21 Nisan’da vefat eden Papa Francis’in ardından dokuz gündür devam eden yas sürecine devam eden Vatican’taki gündemi de meşgul etti. Bu süre zarfında Katolik kardinaller, onun anısına günlük ayinler düzenliyor ve halefini seçmek üzere Çarşamba günü konklaveye başlayacaklar. Bir papanın ölümü ve yeni bir papanın seçimi, Katolikler için derin anlamlar taşır; Papa’yı Tanrı'nın Dünya’daki temsilcisi olarak gören Katolikler için bu olay büyük bir ciddiyetle karşılanır—özellikle de İtalya’da, buradaki birçok vatandaş dindar olmasalar bile papalığa büyük saygı duyar. Trump’ın beyaz cassock ve sivri miğfer (piskopos şapkası) giymiş şekildeki görüntüsü, Vatican’in günlük konklave bilgilendirmesinde Cumartesi günü tartışıldı; İtalyan ve İspanyol basını, bu görüntüyü resmi yas sürecinde rahatsız edici ve kaba buldu. Sol eğilimli eski Başbakan Matteo Renzi, bu resmi utanç verici buldu ve Trump’ı inananlara ve kurumlara hakaret etmekle suçladı, aynı zamanda ABD ekonomisinin riskleri gibi ciddi meselelere ilgisiz kaldığını belirtti. Vatican basın sözcüsü Matteo Bruni ise yorum yapmaktan kaçındı. Amerika’da, hükümetle ilgili eyalet piskoposlarını temsil eden New York Eyalet Katolik Konseyi, Trump’ın görüntüsünü alaycı buldu. Papa Francis’in yeni gömüldüğünü ve kardinaların böyle ciddi bir konklaveye girmekte olduğunu hatırlatarak, başkanı süreci küçümsememesi konusunda uyardı. İtalya’nın sol görüşlü gazetesi La Repubblica da Trump’ı “patolojik megolomani” suçlamasıyla eleştirdi. Yanıt vermek istediğinde, Beyaz Saray basın sekreteri Karoline Leavitt, Trump’ın Papa Francis’in cenazesine katıldığını ve Katolikler ile dini özgürlükler için mücadele ettiğini vurguladı. Trump’ın müttefiki ve aşırı sağcı influencer Jack Posobiec ise bu görüntüyü savundu; Katoliklerin yaklaşan papanın seçimi hakkında espri yaptığını, bunun da mizah konusu olduğunu belirtti.

Bu tartışma, Trump’ın geçen hafta mizahi bir şekilde, Katolik olmamasına rağmen papa olma ilgisini dile getiren mesajını takiben gerçekleşti. Yakın Trump destekçisi ve Cumhuriyetçi Senatör Lindsey Graham, Trump’ı “karanlık at” aday olarak esprili biçimde kutladı ve Katoliklerin açık fikirli olmalarını teşvik etti. Francis’i kısa süre önce ziyaret eden ve Katolik olan Başkan Yardımcısı JD Vance da, Marco Rubio’nun birçok unvanını almasını alaya ederek, Rubio’nun potansiyel olarak papa olabileceği spekülasyonlarını yaptı. Kendini tanıtmak ve desteklemek amacıyla Trump, New York Eyalet Başepiskopu ve kardinal Timothy Dolan’ı potansiyel papa adayları arasında gösterdi; ancak böyle bir destek, konklavelerin genellikle gizli tutulması ve sekreterlikte olumsuz etkiler yaratma riski nedeniyle Dolan’ın şansını azaltabilir. Sürekli kampanya yapmak, “Papa olarak konklava girersen, kardinal olarak çıkarsın” diye özetlenen atasözünün de gösterdiği gibi, geri tepebilir. Trump, Francis’in cenazesine katılırken, Vance ve kendisi ABD’li piskoposlar ve Papa Francis ile sert göçmenlik politikaları konusunda çatıştı; Francis, geçen Şubat ayındaki kitlesel sürgün planlarını ve Vance’in bu konuda dini görüşlerini sertçe eleştirmişti. Francis’in 12 yıllık papalık dönemi boyunca, ABD Katolik hiyerarşisini sosyal adalet ve göçmenlik konularında yeniden şekillendirdi; bu durum, öncekilerin tercihi olan daha muhafazakar görüşlerle ters düştü. Daha muhafazakar yeni bir papa bu değişiklikleri geri çevirebilir. Trump, Vatikan’a elçi olarak Brian Burch’u atadı; Burch’un Catholicvote. org adlı sitesi, Vatikan konklave öncesi gelişmelerle ilgili haberleri aktif biçimde takip etti ve İngilizce medyada Vatikan’ın, Kardinal Pietro Parolin’in yakında sağlık sorunları yaşadığı yönünde haber yayıldı; yaptığı bu haber, Vatikan tarafından yalanlandı. Francis’in sekreterlik görevini yürüten ve papa olma yarışında güçlü adaylardan biri olan Parolin’in adı, 2018’deki tartışmalı papa-Çin uzlaşmasıyla şekillendirdiği Çin-Vatikan ilişkileri nedeniyle dikkat çekti, bu anlaşma Trump yönetimi sırasında eleştirilmişti.