Tổng thống Donald Trump đã đăng tải một hình ảnh do AI tạo ra về chính mình trong trang phục của đức giáo hoàng giữa lúc đang tiếc thương về sự qua đời của Đức Giáo Hoàng Francis và ngay trước cuộc bầu cử hội nghị các hồng y để chọn vị kế nhiệm. Hành động này đã gây ra phản ứng chỉ trích từ các giám mục Công giáo tại New York cũng như người dân Ý. Hình ảnh, được chia sẻ vào tối thứ Sáu trên mạng xã hội Truth Social của Trump và sau đó trên tài khoản chính thức X của Nhà Trắng, đã thu hút sự chú ý trên mạng xã hội cũng như tại Vatican, nơi đang trong thời gian quốc tang chín ngày sau cái chết của Đức Giáo Hoàng Francis vào ngày 21 tháng 4. Trong thời gian này, các hồng y Công giáo đã tổ chức lễ Thánh lễ hàng ngày để tưởng nhớ Ngài và dự kiến bắt đầu cuộc bầu cử hội nghị vào thứ Tư tới để chọn người kế nhiệm. Cái chết của một giáo hoàng và việc bầu chọn giáo hoàng mới là những sự kiện thiêng liêng sâu sắc đối với người Công giáo, những người coi giáo hoàng là đại diện của Chúa Kitô trên Trái đất—một cảm xúc đặc biệt mạnh mẽ tại Italy, nơi ngay cả những công dân không theo đạo cũng kính trọng vị giáo hoàng. Hình ảnh thể hiện Trump trong bộ áo dòng màu trắng và mũ đội (mũ giám mục) đã được thảo luận trong cuộc họp trực tiếp của Vatican vào thứ Bảy, với các phương tiện truyền thông Italy và Tây Ban Nha lên án là thiếu lịch sự và xúc phạm trong thời gian tang lễ chính thức. Cựu Thủ tướng Matteo Renzi, một nhân vật theo thiên hướng cánh tả, đã gọi hình ảnh này là đáng xấu hổ, cáo buộc Trump xúc phạm những tín đồ và các tổ chức tôn giáo trong khi phớt lờ những vấn đề nghiêm trọng như rủi ro của nền kinh tế Mỹ. Người phát ngôn Vatican, ông Matteo Bruni, từ chối bình luận. Tại Mỹ, Hội đồng Công giáo bang New York, đại diện các giám mục bang trong các vấn đề chính trị, đã lên án hình ảnh của Trump như một sự chế nhạo. Họ nhắc nhở rằng Đức Giáo Hoàng Francis vừa mới được an táng và các hồng y sắp sửa bước vào một cuộc bầu cử hội nghị trang nghiêm, kêu gọi tổng thống không chế giễu quá trình này. Báo La Repubblica của Ý, thuộc phe cánh tả, cũng chỉ trích Trump, mô tả ông là người mắc “bệnh hoang tưởng bệnh lý”.

Khi được yêu cầu phản hồi, thư ký báo chí Nhà Trắng Karoline Leavitt nhấn mạnh việc Trump đã tham dự lễ tang của Đức Giáo Hoàng Francis và ủng hộ lợi ích của người Công giáo cùng tự do tôn giáo. Người đồng minh của Trump và là nhân vật có ảnh hưởng cánh hữu, Jack Posobiec, đã bảo vệ hình ảnh này, nói rằng người Công giáo đã đùa về việc chọn giáo hoàng sắp tới và đó là chuyện hài hước. Cuộc tranh cãi này xảy ra sau khi Trump tuần trước đã nói đùa về việc ông quan tâm trở thành giáo hoàng, mặc dù ông không theo đạo Công giáo. Thượng nghị sĩ Lindsey Graham, một người ủng hộ thân cận của Trump, đã đùa rằng Trump là “người nửa đen” (ứng cử viên bí ẩn) cho vị trí giáo hoàng, khuyến khích tín hữu Công giáo giữ tư duy cởi mở. Phó Tổng thống JD Vance, một tín hữu Công giáo từng gặp Đức Giáo Hoàng trước khi qua đời, cũng đùa về khả năng Thư ký Bộ Ngoại giao Marco Rubio trở thành giáo hoàng, chế giễu về danh sách nhiều chức danh của Rubio. Bên cạnh việc tự quảng bá hình ảnh của mình, Trump còn ủng hộ Hồng y Timothy Dolan, tổng giám mục New York, làm ứng cử viên giáo hoàng, mặc dù việc này có thể gây hại đến cơ hội của Dolan, vì các cuộc bầu cử hội nghị truyền thống là bí mật nhằm tránh ảnh hưởng từ bên ngoài; việc vận động quá mức có thể phản tác dụng, theo câu thành ngữ: “Nếu bạn tham gia một cuộc bầu cử hội nghị như một vị giáo hoàng, bạn sẽ ra về với tư cách là một hồng y. ” Dù có tham dự lễ tang, Trump và Vance đã xung đột với các giám mục Mỹ và Đức Giáo Hoàng Francis về các chính sách di cư cứng rắn, khi Francis vào tháng Hai năm ngoái đã lên án mạnh mẽ kế hoạch trục xuất hàng loạt và Vance đã bảo vệ về mặt thần học. Trong suốt 12 năm triều đại của mình, Francis đã định hình lại hàng giáo phẩm Công giáo tại Mỹ theo hướng công bằng xã hội và vấn đề di cư, trái ngược với các lập trường bảo thủ hơn của các người tiền nhiệm. Một giáo hoàng mới bảo thủ hơn có thể đảo ngược những thay đổi này. Trump đã đề cử Brian Burch làm Đại sứ tại Vatican; trang Catholicvote. org của Burch đã tích cực đưa tin về các diễn biến trước hội nghị Vatican, bao gồm việc lan truyền ở các phương tiện truyền thông nói tiếng Anh một báo cáo—bị Vatican phủ nhận—rằng Hồng y Pietro Parolin đã trải qua một cú sốc về sức khỏe gần đây. Parolin, thư ký Nhà nước Vatican và là ứng cử viên hàng đầu cho vị trí giáo hoàng, nổi tiếng với việc định hình mối quan hệ Vatican-Trung Quốc qua một thỏa thuận gây tranh cãi năm 2018, đã gặp phải nhiều chỉ trích từ chính quyền Trump đầu tiên.