Führungspersönlichkeiten der Mitte des 20. Jahrhunderts anerkannten die organisierten Beschäftigten nicht nur als Verhandlungspartner, sondern als Grundpfeiler der wirtschaftlichen Glaubwürdigkeit. Auf der Konferenz der Amalgamated Clothing Workers of America im Jahr 1956 betonte Eleanor Roosevelt das Potenzial der Gewerkschaften, alle Arbeitskräfte zu vertreten und das Land zu verbessern – eine Botschaft, die fast siebzig Jahre später immer noch aktuelle Gültigkeit besitzt. Mit den rasanten Fortschritten im Bereich der Künstlichen Intelligenz (KI) stehen Arbeit und die Institutionen, die sie schützen, vor beispiellosen Herausforderungen. Gewerkschaften, die historisch eine entscheidende Rolle bei der Durchsetzung von Löhnen und Arbeitsbedingungen spielten, sehen sich nun der komplexen Aufgabe gegenüber, den Übergang in eine maschinenverstärkte Wirtschaft zu begleiten, in der KI-getriebene Umbrüche subtil, aber unumkehrbar sein können. Die Wurzeln der Gewerkschaften liegen im 19. Jahrhundert, in den Handwerks- und Industriesbewegungen, die sich um gemeinsame Arbeitsplätze und klare Aufgaben organisierten. Im Lauf der Zeit entwickelten sie sich zu einflussreichen politischen Kräften, die Mitgliedsbeiträge nutzten, um bessere Löhne, sichere Arbeitsbedingungen und rechtlichen Schutz zu erwirken. Doch die Technologie hat den Arbeitsbereich fortlaufend herausgefordert: Anfang des 20. Jahrhunderts führte die Automatisierung bei Aufzügerinnen und Aufzugsbedienern zu einem bedeutenden Stellenabbau – ein frühes Beispiel für diesen Trend. Heute ist die Wirkung der KI noch umfassender und tiefgreifender: Sie ersetzt ganze Funktionen in Logistik, rechtlicher Prüfung, Kundenservice und Fertigung, oft schneller und kostengünstiger als Menschen. Der ehemalige Präsident Barack Obama stellte 2024 fest, dass nur noch wenige Elite-Coder die mit KI-Programmen Schritt halten können, was die Reichweite der Automatisierung in Wissens- und Berufsfelder verdeutlicht, die einst als sicher galten. Dieser Wandel wirft bedeutende Fragen für die Gewerkschaften auf. Traditionelle Mittel wie Streiks und Tarifverhandlungen sind für menschzentrierte Arbeitsplätze konzipiert; jedoch involvieren KI-gesteuerte Arbeitsumgebungen Algorithmen und prädiktive Modelle, die auf Proteste oder herkömmliche Forderungen kaum reagieren. Einige Gewerkschaften haben bereits begonnen, sich anzupassen, indem sie Vertragsklauseln für Algorithmentransparenz, menschliche Aufsicht über KI-Entscheidungen und verpflichtende Weiterbildungsprogramme integrieren. Andere setzen sich für Arbeitsgesetze ein, die KI-Systeme ähnlich wie Arbeitssicherheitsmaßnahmen behandeln, mit verpflichtenden Audits und ethischen Standards. Politische Initiativen richten sich zunehmend an Kandidaten, die digitale Rechte und KI-Regulierung priorisieren. Trotz dieser Maßnahmen bleiben viele Gewerkschaften reaktiv und beschäftigen sich erst mit den Folgen, wenn die Arbeitsplätze bereits verloren sind.

Das schnellere Lernpotenzial der KI und die Unsichtbarkeit ihrer Umbrüche, bevor sie vollständig sichtbar werden, stellen eine besondere Herausforderung dar. Die Zukunft der organisierten Arbeit könnte darin bestehen, die Mission neu zu definieren: Nicht nur als Verteidiger bestehender Jobs, sondern als Fürsprecher für faire wirtschaftliche Übergänge. So wie Aufzugsführer einst der Automatisierung weichen mussten, müssen die heutige Belegschaft und die Gewerkschaften die unumgänglichen Rollenänderungen anerkennen; ihre Fähigkeit, diese Veränderungen mitzugestalten, bleibt entscheidend. Das deutsche Modell bietet ein vielversprechendes Beispiel. Im Dezember 2024 einigten sich Volkswagen AG und IG Metall, eine der weltweit größten Industriegewerkschaften, auf die «Zukunft Volkswagen»-Vereinbarung, die zeigt, wie Gewerkschaften technologische Veränderungen konstruktiv steuern können. Dabei soll bis 2030 ein sozial verantwortlicher Abbau von mehr als 35. 000 Arbeitsplätzen in deutschen Werken durch Frühverrentungen, freiwillige Auflösungen und natürliche Fluktuation erfolgen, ohne dass es zu Massenentlassungen kommt. Volkswagen garantiert den verbleibenden Beschäftigten bis 2030 die Arbeitsplatzsicherheit und passt sich gleichzeitig an Automatisierung sowie die Produktion von Elektrofahrzeugen an. Das Abkommen sieht auch flexible Arbeitsmodelle vor, die Rollen innerhalb des Konzernnetzwerks neu verteilen und zentrale Fertigungsfunktionen erhalten. Dabei half IG Metall aktiv mit, die strukturelle Transformation mitzugestalten, sodass die Beschäftigten bei Fragen zur Technikeinführung und Arbeitsumverteilung mitreden können. Wirtschaftlich erzielt Volkswagen dadurch jährlich Einsparungen bei den Arbeitskosten in Höhe von 1, 5 Milliarden Euro, während die Produktion aufrechterhalten wird und das Ziel besteht, bis 2030 führend im Markt für Elektrofahrzeuge zu sein – ohne die Belegschaft aufzugeben. Für die US-amerikanischen Arbeitskräfte bieten die Prinzipien des Volkswagen-IG-Metall-Modells trotz unterschiedlicher rechtlicher und wirtschaftlicher Rahmenbedingungen wertvolle Lektionen. Sektoren wie Logistik, Transport, Kundenservice, Verwaltung und Gesundheitswesen stehen vor erhöhten Automatisierungsrisiken. Amerikanische Gewerkschaften könnten Strategien entwickeln, die die Sicherstellung von Übergangsmaßnahmen während technologischer Umstellungen einschließen; verpflichtende Weiterbildungs- und Umschulungsprogramme, finanziert durch Arbeitgeber und öffentliche Mittel; Regelungen zur KI-Auditierung für Transparenz bei Beschäftigungsentscheidungen und Gewinnbeteiligungsmodelle, um die Produktivitätsgewinne durch KI gerecht zu verteilen. Solche Ansätze könnten Gewerkschaften von reinen Gegnern der Automatisierung zu aktiven Gestaltern wandeln und sicherstellen, dass Technologie menschliches Kapital ergänzt statt ersetzt. Historisch haben sich Gewerkschaften an technologische Umbrüche angepasst – vom Dampfmaschinen bis zum Mikrochips. Obwohl KI eine größere Herausforderung darstellt, ist sie nicht unüberwindbar. Gewerkschaften, die sich entwickeln, um bestehende Jobs zu verteidigen und proaktiv neue Rahmenbedingungen mitzugestalten, können auch künftig wichtige Akteure in der sich wandelnden Wirtschaft bleiben. Dabei besteht die Chance, Eleanor Roosevelts Vision zu verwirklichen: die kollektive Stärke bedacht einzusetzen, um technologische Fortschritte mit breit geteiltem Wohlstand in Einklang zu bringen.