Les dirigeants du milieu du XXe siècle reconnaissaient le travail organisé non seulement comme un outil de négociation, mais comme une pierre angulaire de la crédibilité économique. Lors de la convention des Amalgamated Clothing Workers of America en 1956, Eleanor Roosevelt soulignait le potentiel des syndicats à représenter l’ensemble des travailleurs et à améliorer le pays, un message qui demeure pertinent près de soixante-dix ans plus tard. Avec les avancées rapides de l’intelligence artificielle (IA), la nature du travail et les institutions qui le protègent font face à des défis sans précédent. Les syndicats—historiquement essentiels pour défendre les salaires et les conditions des travailleurs—doivent désormais relever la tâche complexe d’accompagner la transition vers une économie renforcée par les machines, où les disruptions causées par l’IA peuvent être subtiles mais irréversibles. Les syndicats trouvent leurs origines dans les mouvements ouvriers et industriels du XIXe siècle, s’organisant autour de lieux de travail physiques communs et de tâches clairement définies. Au fil du temps, ils ont évolué en forces politiques influentes, utilisant les cotisations de leurs membres pour obtenir de meilleurs salaires, des conditions plus sûres et des protections légales. Cependant, la technologie n’a cessé de repousser le champ d’action du travail : l’élimination, au milieu du XXe siècle, des emplois d’ascensoristes par automatisation en est une première illustration. Aujourd’hui, l’impact de l’IA est plus large et plus profond, en remplaçant des fonctions entières telles que la logistique, l’examen juridique, le service client ou la fabrication, souvent avec une rapidité et une rentabilité supérieures à celles des humains. L’ancien président Barack Obama, en 2024, soulignait que seul un cercle restreint de programmeurs de haut niveau peut suivre le rythme de la programmation générée par l’IA, mettant en évidence la portée de l’automatisation dans le travail intellectuel et les rôles professionnels auparavant considérés comme sûrs. Ce changement soulève des questions cruciales pour les syndicats. Les outils traditionnels tels que les grèves et la négociation de contrats, conçus pour des environnements centrés sur l’humain, ne répondent pas à la réalité des lieux de travail augmentés par l’IA ; ceux-ci impliquent des algorithmes et des modèles prédictifs qui ne réagissent pas aux protestations ou aux revendications classiques. Certains syndicats ont commencé à s’adapter en intégrant dans leurs contrats des clauses concernant la transparence des algorithmes, la supervision humaine des décisions prises par l’IA et la mise en place de programmes de reconversion. D’autres militent pour des lois du travail traitant les systèmes d’IA de manière similaire aux mesures de sécurité au travail, en imposant des audits et des normes éthiques. Les efforts politiques pourraient de plus en plus se concentrer sur des candidats défendant les droits numériques et la gouvernance de l’IA. Malgré ces initiatives, beaucoup de syndicats restent principalement réactifs, abordant la dislocation de l’emploi après qu’elle s’est produite. La vitesse d’apprentissage de l’IA et la nature invisible de ses disruptions, qui ne deviennent pleinement apparentes que lorsqu’elles sont irréversibles, constituent un défi distinct. L’avenir du travail organisé pourrait dépendre d’une redéfinition de sa mission : devenir un protecteur des transitions économiques équitables plutôt que seulement un défenseur des emplois existants.

Comme les opérateurs d’ascenseur qui ont céder leur place à l’automatisation, la main-d’œuvre d’aujourd’hui doit accepter ces transformations inévitables. La capacité des syndicats à façonner ces changements demeure essentielle. Le modèle allemand offre un exemple prometteur. En décembre 2024, Volkswagen AG et IG Metall, l’un des plus grands syndicats industriels au monde, ont finalisé l’accord Zukunft Volkswagen (Volkswagen du Futur), illustrant comment les syndicats peuvent influer de manière constructive sur les mutations technologiques. Cet accord prévoit une réduction socialement responsable de plus de 35 000 emplois dans les usines allemandes d’ici 2030, par le biais de retraites anticipées, de départs volontaires et d’un accroissement du taux d’attrition plutôt que par des licenciements. Volkswagen garantit la sécurité d’emploi pour les salariés restants jusqu’en 2030, tout en s’adaptant à l’automatisation et à la production de véhicules électriques. L’accord introduit aussi des modèles de travail flexibles, redistribue les rôles au sein du réseau d’entreprises, et préserve les fonctions clés de fabrication. Notamment, IG Metall a contribué à co-concevoir cette transition structurelle, donnant aux travailleurs un rôle dans l’intégration des technologies et la réaffectation des emplois. Sur le plan financier, Volkswagen conserve un gain annuel de 1, 5 milliard d’euros en coûts de main-d’œuvre, tout en maintenant la viabilité de sa production et en visant à dominer le marché des véhicules électriques d’ici 2030, sans abandonner sa main-d’œuvre. Pour le travail américain, malgré des cadres juridiques et économiques différents, certains aspects du modèle Volkswagen-IG Metall offrent des leçons précieuses. Les secteurs comme la logistique, le transport, le service client, le soutien administratif ou encore la santé sont exposés à des risques accrus d’automatisation. Les syndicats américains pourraient adopter des stratégies telles que la négociation de garanties de transition pour la main-d’œuvre lors du déploiement de nouvelles technologies ; la mise en place de programmes obligatoires de reconversion et de redéploiement financés par les employeurs et les fonds publics ; des clauses d’audit de l’IA pour assurer la transparence dans les décisions d’emploi influencées par des algorithmes ; et des mécanismes de partage des profits pour répartir les gains de productivité issus de l’IA. Ces approches pourraient transformer les syndicats d’adversaires de l’automatisation en orchestrateurs proactive du changement, veillant à ce que la technologie complète plutôt que remplace la valeur du capital humain. Historiquement, les syndicats se sont adaptés aux mutations technologiques, depuis la machine à vapeur jusqu à la microprocesseur. Bien que l’IA représente un défi plus élevé, il n’est pas insurmontable. Les syndicats qui évoluent pour défendre leurs rôles existants et façonner activement de nouveaux cadres peuvent rester des acteurs essentiels dans un paysage économique en changement. Ce faisant, ils peuvent réaliser la vision d’Eleanor Roosevelt : exploiter la force collective de manière réfléchie afin d’aligner l’évolution technologique sur une prospérité largement partagée.