Pemimpin abad ke-20 mengakui bahwa tenaga kerja yang terorganisasi bukan hanya sebagai alat tawar-menawar, tetapi sebagai fondasi kredibilitas ekonomi. Pada Kongres Serikat Pekerja Pakaian Jadi Gabungan tahun 1956, Eleanor Roosevelt menekankan potensi serikat pekerja untuk mewakili seluruh tenaga kerja dan memperbaiki negara, sebuah pesan yang tetap relevan hampir tujuh puluh tahun kemudian. Dengan kemajuan pesat dalam kecerdasan buatan (AI), sifat pekerjaan dan lembaga yang melindunginya menghadapi tantangan yang belum pernah terjadi sebelumnya. Serikat pekerja—yang secara historis sangat penting dalam memperjuangkan upah dan kondisi kerja para pekerja—sekarang menghadapi tugas kompleks untuk membimbing transisi ke dalam ekonomi yang diperkuat mesin, di mana gangguan yang didorong oleh AI mungkin halus tetapi tidak dapat dibatalkan. Serikat pekerja berasal dari gerakan perdagangan dan industri abad ke-19, yang mengorganisasi diri di sekitar tempat kerja fisik bersama dan tugas-tugas yang jelas. Seiring waktu, mereka berkembang menjadi kekuatan politik yang berpengaruh, memanfaatkan iuran anggota untuk mendapatkan upah yang lebih baik, kondisi yang lebih aman, dan perlindungan hukum. Namun, teknologi terus-menerus menantang cakupan buruh: penghapusan pekerjaan operator elevator di pertengahan abad ke-20 akibat otomatisasi adalah contoh awal dari tren ini. Saat ini, dampak AI lebih luas dan mendalam, menggantikan fungsi-fungsi dari logistik dan tinjauan hukum hingga layanan pelanggan dan manufaktur, seringkali melebihi kecepatan dan efisiensi biaya manusia. Mantan Presiden Barack Obama pada 2024 menyebutkan bahwa hanya coder elit yang mungkin dapat mengikuti kecepatan pemrograman yang dihasilkan AI, menyoroti jangkauan otomatisasi ke dalam pekerjaan pengetahuan dan peran profesional yang dulunya dianggap aman. Perubahan ini menimbulkan pertanyaan penting bagi serikat pekerja. Peralatan tradisional seperti mogok dan negosiasi kontrak dirancang untuk tempat kerja yang berpusat pada manusia; namun tempat kerja berbasis AI melibatkan algoritma dan model prediktif yang tidak merespons protes atau permintaan konvensional. Beberapa serikat pekerja mulai beradaptasi dengan memasukkan klausul dalam kontrak tentang transparansi algoritma, pengawasan manusia terhadap keputusan AI, dan program peningkatan keterampilan wajib. Yang lain mendorong agar undang-undang tenaga kerja memperlakukan sistem AI serupa dengan langkah-langkah keselamatan tempat kerja, yang memerlukan audit dan standar etika. Upaya politik mungkin semakin memusatkan perhatian pada kandidat yang mengutamakan hak digital dan tata kelola AI. Meskipun demikian, banyak serikat pekerja tetap bersifat reaktif, menangani penggantian pekerjaan setelah terjadi. Kurva belajar AI yang lebih cepat dan ketidakterlihatan gangguan yang ditimbulkannya hingga benar-benar terasa menghadirkan tantangan berbeda. Masa depan tenaga kerja yang terorganisasi mungkin bergantung pada mendefinisikan ulang misi mereka sebagai pelindung transisi ekonomi yang adil, bukan hanya pembela pekerjaan yang ada.

Seperti operator lift yang dulu tergantikan otomatisasi, tenaga kerja saat ini harus mengakui transformasi peran yang tak terelakkan; kemampuan serikat untuk mempengaruhi perubahan ini tetap sangat penting. Model Jerman menawarkan contoh yang menjanjikan. Pada Desember 2024, Volkswagen AG dan IG Metall, salah satu serikat pekerja industri terbesar di dunia, menyelesaikan kesepakatan Zukunft Volkswagen (Volkswagen Masa Depan), yang menunjukkan bagaimana serikat pekerja dapat memengaruhi perubahan teknologi secara konstruktif. Kesepakatan ini melibatkan pengurangan sosial bertanggung jawab atas lebih dari 35. 000 pekerjaan di pabrik-pabrik Jerman sebelum 2030 melalui pensiun dini, buyout sukarela, dan pengurangan alami, bukan PHK. Volkswagen menjamin keamanan pekerjaan bagi pekerja yang tersisa hingga 2030 sambil beradaptasi dengan otomatisasi dan produksi kendaraan listrik. Kesepakatan ini juga memperkenalkan model kerja yang fleksibel, mendistribusikan kembali peran di seluruh jaringan perusahaan, dan mempertahankan fungsi manufaktur inti. Yang penting, IG Metall berkontribusi dalam merancang transisi struktural ini, memberi pekerja suara dalam integrasi teknologi dan alokasi tenaga kerja. Secara finansial, Volkswagen menghemat €1, 5 miliar biaya tenaga kerja tahunan sambil mempertahankan kelangsungan produksi dan menargetkan menjadi pemimpin pasar kendaraan listrik pada 2030 tanpa membuang tenaga kerjanya. Bagi tenaga kerja AS, meskipun kerangka hukum dan ekonomi berbeda, aspek dari model Volkswagen-IG Metall memiliki pelajaran berharga. Sektor-sektor seperti logistik, transportasi, layanan pelanggan, dukungan administrasi, dan kesehatan menghadapi risiko otomatisasi yang meningkat. Serikat pekerja Amerika mungkin mengadopsi strategi termasuk janji transisi tenaga kerja melalui negosiasi saat pelaksanaan teknologi; program peningkatan keterampilan dan penempatan kembali wajib yang didanai oleh pengusaha dan sumber publik; ketentuan audit AI untuk memastikan transparansi keputusan tenaga kerja yang dipengaruhi algoritma; dan mekanisme pembagian keuntungan untuk mendistribusikan peningkatan produktivitas dari AI. Pendekatan ini dapat mengubah serikat dari musuh otomatisasi menjadi penggerak perubahan, memastikan teknologi melengkapi dan bukan menggantikan modal manusia. Secara historis, serikat pekerja telah beradaptasi terhadap perubahan teknologi dari mesin uap hingga mikrochip. Meskipun AI menghadirkan tantangan yang lebih besar, hal itu bukan hal yang tak mungkin diatasi. Serikat yang berkembang untuk mempertahankan peran yang ada dan secara proaktif membentuk kerangka kerja baru mungkin tetap menjadi pemangku kepentingan vital dalam lanskap ekonomi yang terus berubah. Dengan melakukan hal tersebut, mereka memiliki kesempatan untuk mewujudkan visi Eleanor Roosevelt: memanfaatkan kekuatan kolektif secara bijaksana untuk menyelaraskan kemajuan teknologi dengan kemakmuran yang secara luas dibagi.