Leiðtogar miðjan 20. öld viðurkenndu skipulagt verkalýðsfélag ekki bara sem samningatól heldur sem hornstein efnahagslegs trúverðugleika. Á samþykktum Amalgamated Clothing Workers of America árið 1956 lagði Eleanor Roosevelt áherslu á möguleika verkalýðsfélaga til að fullnægja þörfum allra verkafólks og bæta landið, skilaboð sem er enn viðeigandi nítján og hálfu áratug síðar. Með hraðri framvindu gervigreindar (AI) standa störf og stofnanir sem verja þau frammi fyrir óviðráðanlegum áskorunum. Verkafélög—sögulega mikilvægar stofnanir í baráttu fyrir laun, ástand og réttindi verkafólks—staðfast á nýjan hátt við flókið verkefni að leiða umbreytingar yfir í atvinnugrein sem styðst við vélmennum, þar sem truflanir sem AI veldur kunna að vera áferðarfallegar en óafturkallanlegar. Verrlið tekin upp á 19. öldinni innan verzlunar- og iðnaðarbyltinga, með áherslu á sameiginlegar vinnustaði og skýr verkefni. Með tímanum þróuðust þau í áhrifamiklar stjórnmálahreyfingar, nýttu ílög meðlimanna til að tryggja betri laun, öruggari aðstæður og lögvarðar réttindavernd. En tækni hefur stöðugt sett mörk á starfs- og verkefni verkalýðsins: árið 1950-60 var til dæmis útrýming elavörðunarstétta vegna vélaræktarinnar eitt snemma dæmi um þetta. Núna er áhrif AI mun víðtækari og dýðri, þar sem hún hefur tekið yfir heilu starfssviðs, allt frá flutningum og lagalegri endurskoðun til þjónustu við viðskiptavini og framleiðslu, oft framúrskarandi hófi og kostnaðarhagkvæmni. Það sem fyrr var talið öruggt starf er nú í óvissu, og þá sérstaklega með tilliti til aðgæslunnar á sviði þekkinga, þar sem forriturka er aðeins tiltölulega nýtt svið. Þessi þróun vekur grundvallarspurningar fyrir verkalýðsfélögin. Hefðbundin verkfæri eins og verkföll og samningaviðræður voru hönnuð fyrir mannlega vinnustaði; en vinnustaðir sem keyrðir eru af AI fela í sér reiknireglur og spár sem svara ekki kröfum eða mótörðum samkvæmt hefðbundnum hefðum. Sum verkalýðsfélög hafa þegar byrjað að aðlagast með því að bæta við ákvæði um gagnsæi í reiknireglum, mannlega eftirlit með AI-ákvörðunum og skyldu til að endurhæfa starfsmenn. Á sama tíma eru lögbenningar sem fela í sér að AI-kerfi séu stillt upp eins og við varnarmál og reglugerðir um siðferði ætíð til umræðu. Stjórnmálastarfsemi getur orðið sífellt meira miðuð við frambjóðendur sem leggja áherslu á stafrænar réttindi og stjórn AI. Þrátt fyrir þessi skref eru mörg verkalýðsfélög enn reiðubúin með viðbrögðum, og takast á við staðbundin brot án þess að marga hafi munað áður en það gerðist. Hraða námsferli AI og sá óaðgengilegi hluti af truflunum hennar þar til þær verða fullkomlega sýnilegar eru sérstök áskorun.

Framtíð skipulags síns starf getur að hluta til staðið í endurmörkun á verkefni þess, ekki aðeins sem verndara fyrir núverandi störf, heldur sem umsjónaraðila á hagkvæmri efnahagslegri umbreytingu. Eins og vélavörður fótlest hefur yfirgefið mennina, verður nú að taka meðvitaða afstöðu til leiðarbreytinga í hlutverkum, og verdraraðilar þurfa að spila lykilhlutverk í að móta þær. Þýski fyrirmyndin er góð dæmi um þetta. Í desember 2024 gerðu Volkswagen AG og IG Metall, eitt stærsta iðnaðarverkafélag Evrópu, með sér framtíðarsáttmálann Zukunft Volkswagen, sem sýnir hvernig verkalýðsfélög geta nýtt tækniumbrot til að ganga með byggðarlegum hætti. Sáttmálinn felur í sér ábyrgðarríka niðurskurð á yfir 35. 000 störfum í Þýskalandi fram til 2030, meðal annars með snemma eftirlaunum, frjálsum starfslokum og hléum, frekar en uppsögnum. Volkswagen tryggir atvinnuöryggi fyrir starfsmenn sem eftir eru fram að 2030 og aðlögun að sjálfvirkni og rafknúnum bílum. Sáttmálinn kynnir einnig sveigjanlegar vinnulöggjöf, endurskiptingu stöðva innan félagsnetisins og varðveislu helstu framleiðslugreina. Mikilvægt er að IG Metall var þátttakandi í skipulagningu þessarar frávikabreytingar, gyðandi starfsmönnum til að koma að ákvörðunum um tækni og starfshlutdeild. Á lífskostnaði sparar Volkswagen um €1, 5 milljarða árlega í laun, á sama tíma og fyrirtækið stefnir á að vera leiðandi á rafbílamarkaði árið 2030, án þess að missa af efnahagslegri hagsæld sinna starfsmanna. Fyrir bandaríska verkalýðinn, þrátt fyrir mismun á lögum og hagkerfi, geyma aðferðir Volkswagen og IG Metall verðmætar upplýsingar. Sektorar eins og flutningagerð, þjónusta við viðskiptavini, stjórnsýsla og heilbrigðisþjónusta standa frammi fyrir aukinni sjálfvirkni. Bandarísk verkalýðsfélög gætu nýtt aðferðir eins og samningsbundnar meðferðarviðræður við fyrirtæki, opinberar endurhæfingar- og starfslokaaðgerðir, reglur um gagnsæi í AI-kerfum og deilingu hagnaðar á nýtingu AI. Þessar aðferðir geta breytt verkfylki frá því að vera andstæðingar sjálfvirkni í það að vera hreyfitæki breytinga, með því að nýta tækni til að bæta mannlega vinnu. Síðastliðin ævi hefur verkalýðshreyfingin aðlagast tækniþróun frá gufuvélum til smásjár. Þó AI sé mun hraðvirkara og hættulegra, þá er það ekki óyfirstíganlegt. Með því að fjárfesta í að verja núverandi störf og móta nýja ramma geta verkalýðsfélög haldið áfram að vera sterkir þátttakendur í breytingum. Með því að gera það geta þau framkvæmt sýn Eleanor Roosevelt um að sameiginlegur styrkur verður að nýta tæknina með varkárri hugsun, til að tryggja að hún skili hagnað til allra.