20세기 중반의 지도자들은 조직된 노동을 단순한 교섭 수단이 아닌 경제 신뢰성의 초석으로 인식하였습니다. 1956년 미국합성의류노동자대회의에서 엘리너 루즈벨트는 노조가 모든 노동자를 대표하고 나라를 발전시키는 잠재력을 강조했으며, 이 메시지는 거의 70년이 지난 지금도 여전히 유효합니다. 인공지능(AI)이 급속도로 발전함에 따라, 일의 본질과 이를 보호하는 제도들은 전례 없는 도전에 직면하고 있습니다. 역사적으로 노동조합은 노동자들의 임금과 근무 조건을 옹호하는 데 중요한 역할을 해왔으나, 현재는 AI 주도 혼란이 미묘하지만 돌이킬 수 없는 전환을 유도하는 경제로의 전환을 이끄는 복잡한 과제에 직면하고 있습니다. 노동조합은 19세기 무역과 산업 운동에서 기원하였으며, 공유하는 물리적 작업장과 명확한 과제를 중심으로 조직되었습니다. 시간이 흐르면서, 이들은 회원 회비를 활용하여 더 나은 임금, 안전한 근무 조건, 법적 보호를 확보하는 영향력 있는 정치적 세력으로 발전하였으나, 기술은 지속적으로 노동의 범위를 도전해 왔습니다. 20세기 중반 자동화로 엘리베이터 조작원 직업이 사라진 것이 이러한 흐름의 초기 예였으며, 현재 AI는 물류, 법률 검토, 고객 서비스, 제조 등 다양한 기능을 대체하며 인간보다 빠르고 비용 효율적일 때가 많습니다. 2024년 버락 오바마 전 대통령은 AI 생성 프로그래밍을 따라잡기 위해서는 엘리트 프로그래머만 가능하다고 지적하며, AI가 지식 노동과 안전하다고 여겨졌던 직업 분야까지 침투하는 현실을 부각시켰습니다. 이러한 변화는 노조에 중요한 질문을 던집니다. 전통적인 파업이나 계약 협상 같은 도구들은 인간 중심의 작업장을 염두에 두고 설계되었으나, AI 기반 작업장은 프로그래밍과 예측 모델을 통해 대응하지 않으며, 시위나 일반적인 요구에 반응하지 않습니다. 일부 노조는 알고리즘 투명성, AI 결정의 인간 감독, 재교육 프로그램 의무화와 같은 계약 조항을 도입하는 방식으로 적응을 시작했고, 다른 일부는 AI 시스템을 산업 안전 조치와 유사하게 다루는 노동법 제정을 주장하며, 감사 및 윤리 기준을 요구하고 있습니다. 정치권 역시 디지털 권리와 AI 거버넌스를 우선시하는 후보들을 지지하는 방향으로 나아가고 있습니다. 이러한 조치들에도 불구하고, 많은 노조는 여전히 수동적이며, 일자리 상실이 발생한 후에 대처하는 방식을 벗어나지 못하고 있습니다. AI의 급속한 학습 곡선과 그 충격이 체감되기까지의 무형성을 고려할 때, 이 문제에 대응하는 패러다임 전환이 필요합니다. 조직된 노동의 미래는 기존 일자리의 방어자가 아니라, 공정한 경제적 전환을 책임지는 관리자로서의 역할 재정의에 달려있을지도 모릅니다.

과거 엘리베이터 조작원이 자동화에 잠식된 것처럼, 오늘날의 노동자들도 불가피한 역할 변화에 적응해야 하며, 노조의 변화 촉진 능력이 그 어느 때보다 중요해지고 있습니다. 독일 모델은 희망적인 예를 보여줍니다. 2024년 12월, 폭스바겐과 독일 최대 산업노조인 IG Metall은 ‘Zukunft Volkswagen(미래 폭스바겐)’ 합의를 최종 타결하여, 기술적 전환을 건설적으로 이끄는 방식이 어떤 것인지 보여줍니다. 이 합의는 2030년까지 독일 공장에서 35, 000명 이상의 일자리를 조기 퇴직, 자발적 퇴직, 자연감소 등을 통해 자연스럽게 감축하는 내용이 포함되어 있으며, 감원 대신 사회적 책임 있는 방식을 택했습니다. 폭스바겐은 잔여 근로자들의 고용 안전을 보장하면서, 자동화와 전기차 생산에 적응하고, 동시에 역할 재배치를 위한 유연 근무제 도입, 조직 내 역할 재편, 핵심 제조 기능 유지를 추진했습니다. 더 나아가 IG Metall은 기술 통합 과정에 노동자들의 의견을 반영하는 구조적 전환 설계에 참여하는 등, 공동 설계의 의미를 더했습니다. 재무적으로 폭스바겐은 연간 15억 유로의 노동 비용을 절감하면서도 생산 능력을 유지하고, 2030년까지 전기차 시장을 선도하는 목표를 달성하려 하고 있습니다. 미국 노동시장에 시사하는 바도 적지 않습니다. 법적·경제적 틀은 다르지만, 이 모델의 핵심 원칙들은 유용할 수 있습니다. 물류, 운송, 고객 서비스, 행정 지원, 보건 분야 등은 자동화 위험이 높아지고 있으며, 미국 노조는 기술 도입시 노동자 전환 보장, 재훈련 및 재배치 프로그램, 알고리즘 투명성 확보를 위한 감사 조치, 생산성 이익을 공유하는 방안 등을 협상에 포함시킬 수 있습니다. 이러한 전략들은 자동화의 적이 아니라, 변화를 주도하는 역할을 할 수 있으며, 기술이 인적 자본을 대체하는 것이 아닌 보완하는 방식을 만들어낼 수 있습니다. 역사적으로, 노동조합은 증기기관부터 마이크로칩까지 기술 변화에 적응해왔습니다. AI 역시 극복할 수 없는 도전이 아니며, 기존 역할을 방어하고 새로운 구조를 선제적으로 설계하는 노조는 변화하는 경제 환경의 핵심 주체로 남을 수 있습니다. 그렇게 될 때, 조향자 역할의 일환으로 엘리너 루즈벨트가 꿈꾼, 기술 발전과 포괄적 번영을 조화시키는 지혜로운 집단 역량의 활용이 가능해질 것입니다.