V polovici 20. storočia lídri uznávali organizovanú prácu nielen ako vyjednávací nástroj, ale ako základ dôveryhodnosti ekonomiky. Na Konvencii združených pracovníkov ošívacieho priemyslu USA v roku 1956 Eleanor Roosevelt zdôraznila potenciál odborov na zastupovanie všetkých pracovníkov a na zlepšenie krajiny, čo je posolstvo, ktoré zostáva relevantné takmer sedemdesiat rokov neskôr. S rýchlymi pokrokmi v oblasti umelej inteligencie (AI) sa podoba práce a inštitúcií, ktoré ju chráni, stretáva s bezprecedentnými výzvami. Odbory – historicky kľúčové pri presadzovaní miezd a pracovných podmienok – teraz čelia zložitým úlohám pri navigovaní prechodov do ekonomiky podporovanej strojmi, kde môžu byť AI-špecifické narušenia jemné, no nezvratné. Odbory vznikli v 19. storočí z remeselných a priemyselných hnutí, ktorá sa organizovali okolo spoločných fyzických pracovísk a jasne definovaných úloh. Postupom času sa vyvinuli na vplyvné politické sily, ktoré využívali členské príspevky na zabezpečenie lepších miezd, bezpečnejších podmienok a právnej ochrany. Avšak technológia neustále vyzývala rozšírenie práce: napríklad v strede 20. storočia bola kvôli automatizácii odstránená práca s výťahmi, čo bol jeden z prvých príkladov tohto trendu. Dnes má AI širší a hlbší dopad, nahrádzajúc celé funkcie od logistiky a právnych revízií po zákaznícky servis a výrobu, pričom často prekonáva ľudí v rýchlosti a nákladovej efektívnosti. Bývalý prezident Barack Obama v roku 2024 poznamenal, že iba elitní programátori môžu držať krok s generovaným programovaním AI, čím zdôraznil dosah automatizácie na odborné a profesionálne role, ktoré kedysi považovali za bezpečné. Táto zmena vyvoláva zásadné otázky pre odbory. Tradičné nástroje, ako štrajky a vyjednávanie o zmluvách, boli navrhnuté pre pracoviská zamerané na človeka; no pracoviská poháňané AI zahŕňajú algoritmy a prediktívne modely, na ktoré protesty alebo bežné požiadavky nereagujú. Niektoré odbory začali reagovať úpravou zmlúv, ktoré obsahujú klauzuly o transparentnosti algoritmov, lidskom dohľade nad rozhodnutiami AI a povinných rekvalifikačných programoch. Iné podporujú pracovné práva, ktoré by z gruntu považovali AI systémy za podobné bezpečnostným opatreniam na pracovisku, vyžadujúc audit a etické normy. Politické úsilie sa môže viac zameriavať na kandidátov, ktorí zdôrazňujú digitálne práva a správu AI. Napriek týmto krokom zostávajú mnohé odbory reakčné, riešiace straty práce až po ich vzniku.

Rýchlo sa učíaca AI a neviditeľnosť jej narušení až do úplného prejavu predstavujú významnú výzvu. Budúcnosť organizovanej práce môže závisieť od redefinovania jej poslania ako správcov spravodlivých ekonomických prechodov, a nie len ako obhajcu súčasných pracovných miest. Ako kedysi výťahári podľahli automatizácii, tak aj dnešné pracovné sily musia priznať nevyhnutnosť transformácie úloh; schopnosť odborov formovať tieto zmeny zostáva kľúčová. Nemecký model ponúka sľubný príklad. V decembri 2024 spoločnosti Volkswagen AG a IG Metall, jeden z najväčších priemyselných zväzov na svete, finalizovali dohodu Zukunft Volkswagen (Budúcnosť Volkswagen), ktorá ukazuje, ako môžu odbory konštruktívne ovplyvniť technologické zmeny. Táto dohoda zahŕňa spoločensky zodpovedajúce znižovanie počtu pracovných miest o viac ako 35 000 v nemeckých závodoch do roku 2030 prostredníctvom skorších odchodov do dôchodku, dobrovoľných odkupov a úbytkov namiesto prepúšťania. Volkswagen garantuje pracovnú istotu pre zostávajúcich zamestnancov do roku 2030, pričom sa prispôsobuje automatizácii a výrobe elektromobilov. Dohoda tiež zaviedla flexibilné pracovné modely, redistribúciu rolí v rámci firemnej siete a zachovala hlavné výrobné funkcie. Dôležité je, že IG Metall pomohla spoluvytvoriť túto štrukturálnu zmenu, čím dala pracovníkom možnosť spolurozhodovať o zavádzaní technológií a presune práce. Finančne Volkswagen dosahuje ročné úspory pracovných nákladov vo výške 1, 5 miliardy eur, pričom zachováva životaschopnosť výroby a snaží sa viesť trh elektromobilov do roku 2030 bez straty zamestnancov. Pre pracovnú sféru v USA, napriek odlišným právnym a ekonomickým rámcom, majú niektoré prvky modelu Volkswagen-IG Metall hodnotné ponaučenia. Sektory ako logistika, doprava, zákaznícky servis, administratíva a zdravotníctvo čelia zvýšenému riziku automatizácie. Americké odbory by mohli zaviesť stratégie vrátane vyjednávania o zárukách prechodu pracovnej sily počas zavádzania technológií; zákonných rekvalifikačných a prepojených programov financovaných zamestnávateľmi a verejnými prostriedkami; ustanovení na audit AI, ktorých cieľom je zabezpečiť transparentnosť rozhodnutí ovplyvnených algoritmami; a podielových mechanizmov na rozdeľovanie produktivity z AI. Tieto prístupy môžu transformovať odbory z protivníkov automatizácie na jej facilitátorov, zabezpečujúc, aby technológie dopĺňali, a nie nahrádzali ľudský kapitál. Historicky sa odbory dokázali prispôsobiť technologickým zmenám od parného stroja po mikroprocesor. Hoci AI predstavuje vyššiu výzvu, nie je neprekonateľná. Odbory, ktoré sa vyvinú na obranu existujúcich rolí a aktívne budú spolutvoriť nové rámce, môžu zostať kľúčovými hráčmi v meniacom sa ekonomickom prostredí. Takto majú možnosť naplniť Eleanor Rooseveltovej víziu: múdro zosúlaďovať kolektívnu silu na podporu technologického pokroku a spoločného bohatstva.